Uw brein kan subtiele geurveranderingen waarnemen in één enkele snuif.

Menselijke snuivingen duren tussen de één en drie seconden. Gedurende die tijd komen chemicaliën de neus binnen en stellen ons in staat om de geuren om ons heen waar te nemen. Maar de vraag of mensen geurveranderingen kunnen waarnemen die korter zijn dan de duur van één snuif, is een open vraag geweest.

Een nieuw apparaat dat nauwkeurige geurcontrole mogelijk maakt, laat zien dat mensen veel meer details binnen één snuif waarnemen dan eerder werd gedacht. Onderzoekers rapporteren op 14 oktober in Nature Human Behaviour dat mensen geurveranderingen in fracties van een seconde kunnen waarnemen.

"Intuïtief voelt elke snuif als het nemen van een lange belichtingstijd van de chemische omgeving," zegt Wen Zhou, een psychologieonderzoeker aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Beijing. "We kunnen een geur detecteren, en die geur voelt als een geheel, zonder waarneembare temporele structuur."

Maar het nieuwe apparaat dat Zhou en haar team hebben ontworpen vertelt een ander verhaal. Het detecteert het begin van een snuif met behulp van veranderingen in de nasale druk en activeert vervolgens de afgifte van twee geuren, waarbij de een iets verder van de neus verwijderd is dan de ander.

Meer dan 200 deelnemers werden blootgesteld aan sequenties van twee chemische geuren in één enkele snuif. De wetenschappers controleerden het tijdsverschil tussen de geurafgifte met milliseconde precisie. Sommige geuren roken naar appels of bloemen, terwijl andere roken naar uien of citroen. Deelnemers meldden welke volgorde van geuren, de snuifsequentie, zij waarnamen.

Testpersonen waren in staat om verschillende sequenties te onderscheiden met een nauwkeurigheid boven kans, zelfs wanneer de geuren slechts 60 milliseconden uit elkaar werden afgegeven. De resultaten suggereren dat ons reukvermogen een snelheid heeft die vergelijkbaar is met die van kleurwaarneming.

Vervolgens wil Zhou onderzoeken wat er gebeurt van snuif naar snuif, vooral gezien het feit dat onze neuzen meer dan een biljoen geuren kunnen detecteren. "Snuiven zijn in de tijd gescheiden," zegt ze. Hoe de hersenen de temporele informatie binnen en tussen snuiven verwerken is nog steeds een open vraag.