Tu cerebro puede percibir cambios sutiles de olor en una sola inhalación.

Los humanos inhalan durante entre uno y tres segundos. Durante ese tiempo, los químicos entran por la nariz y nos permiten percibir los olores que nos rodean. Pero si los humanos pueden percibir cambios de olor más cortos que la duración de una inhalación ha sido una pregunta abierta.

Un nuevo dispositivo que permite un control preciso del olor muestra que las personas perciben mucho más detalle dentro de una sola inhalación de lo que se pensaba anteriormente. Los investigadores informan que pueden percibir cambios de olor en fracciones de segundo el 14 de octubre en Nature Human Behaviour.

"Intuitivamente, cada inhalación se siente como tomar una foto de exposición larga del entorno químico", dice Wen Zhou, una investigadora en psicología en la Academia China de Ciencias en Beijing. "Podemos detectar un olor, y ese olor se siente como un todo, sin una estructura temporal discernible".

Pero el nuevo dispositivo que Zhou y su equipo diseñaron cuenta una historia diferente. Detecta el inicio de una inhalación utilizando cambios en la presión nasal y luego desencadena la liberación de dos olores, con uno ligeramente más lejos de la nariz que el otro.

Más de 200 participantes fueron expuestos a secuencias de dos olores químicos en una sola inhalación. Los científicos controlaron la diferencia de tiempo entre la liberación de olores con precisión de milisegundos. Algunos de los olores olían a manzanas o flores, mientras que otros olían a cebollas o limón. Los participantes informaron en qué orden de olores, la secuencia de inhalación, los percibieron.

Los sujetos de prueba pudieron discernir diferentes secuencias con una precisión superior a la casualidad, incluso cuando los olores se entregaron con solo 60 milisegundos de diferencia. Los resultados sugieren que nuestro sentido del olfato tiene una velocidad similar a la percepción del color.

Después, Zhou quiere investigar lo que sucede de inhalación en inhalación, especialmente considerando que nuestras narices pueden detectar más de un billón de olores (SN: 3/20/14). "Las inhalaciones están separadas en el tiempo", dice ella. Cómo el cerebro procesa la información temporal dentro y entre las inhalaciones sigue siendo una pregunta abierta.