Votre cerveau peut percevoir les changements subtils d'odeur en un seul reniflement.

Les humains respirent entre une et trois secondes. Pendant ce laps de temps, les produits chimiques pénètrent dans le nez et nous permettent de percevoir les odeurs qui nous entourent. Mais la question de savoir si les humains peuvent percevoir des changements d'odeur plus courts que la durée d'un seul sniff est restée ouverte.

Un nouveau dispositif permettant un contrôle précis des odeurs montre que les gens perçoivent beaucoup plus de détails en une seule prise d'air que précédemment estimé. Les chercheurs rapportent, le 14 octobre dans Nature Human Behaviour, qu'ils peuvent percevoir des changements d'odeur en fractions de seconde.

“Intuitivement, chaque sniff semble être une longue exposition à l'environnement chimique,” déclare Wen Zhou, une chercheuse en psychologie à l'Académie chinoise des sciences de Beijing. “Nous pouvons détecter une odeur, et cette odeur semble être un tout, sans structure temporelle discernable.”

Mais le nouveau dispositif conçu par Zhou et son équipe raconte une autre histoire. Il détecte le début d'un sniff en fonction des variations de pression nasale et déclenche ensuite la libération de deux odeurs, l'une étant légèrement plus éloignée du nez que l'autre.

Plus de 200 participants ont été exposés à des séquences de deux odeurs chimiques en une seule prise d'air. Les scientifiques ont contrôlé la différence de temps entre la libération des odeurs avec une précision de millisecondes. Certaines odeurs sentaient la pomme ou les fleurs, tandis que d'autres sentaient l'oignon ou le citron. Les participants ont rapporté dans quel ordre ils percevaient les odeurs, la séquence des sniffs.

Les sujets de l'expérience ont été capables de discerner les différentes séquences avec une précision supérieure à la moyenne, même lorsque les odeurs étaient diffusées à seulement 60 millisecondes d'intervalle. Les résultats suggèrent que notre sens de l'odorat a une vitesse similaire à celle de la perception des couleurs.

Ensuite, Zhou souhaite étudier ce qui se passe d'un sniff à l'autre, d'autant plus que nos nez peuvent détecter plus d'un trillion d'odeurs (SN: 3/20/14). “Les sniffs sont séparés dans le temps,” explique-t-elle. La manière dont le cerveau traite les informations temporelles à l'intérieur et entre les sniffs est encore une question ouverte.