Il tuo cervello può percepire sottili cambiamenti di odore in un solo annuso

Il respiro umano dura tra uno e tre secondi. Durante quel tempo, sostanze chimiche entrano nel naso e ci permettono di percepire i profumi intorno a noi. Ma se gli esseri umani possano percepire cambiamenti di odore più brevi della durata di un respiro è stato un interrogativo aperto.

Un nuovo dispositivo che permette un controllo preciso degli odori mostra che le persone percepiscono molto più dettaglio in un solo respiro di quanto si pensasse in precedenza. Gli studiosi riportano che possono percepire cambiamenti di odore in frazioni di secondo il 14 ottobre su Nature Human Behaviour.

“Intuitivamente, ogni respiro sembra scattare una foto a lunga esposizione dell'ambiente chimico,” afferma Wen Zhou, una ricercatrice di psicologia presso l'Accademia cinese delle scienze a Pechino. “Possiamo percepire un odore, e quell'odore sembra un tutto, senza una struttura temporale discernibile.”

Ma il nuovo dispositivo progettato da Zhou e il suo team racconta una storia diversa. Rileva l'inizio di un respiro usando cambiamenti nella pressione nasale e poi attiva il rilascio di due odori, con uno leggermente più lontano dal naso dell'altro.

Oltre 200 partecipanti sono stati esposti a sequenze di due odori chimici in un solo respiro. Gli scienziati hanno controllato la differenza di tempo tra il rilascio degli odori con precisione millisecondo. Alcuni odori avevano profumo di mele o fiori, mentre altri sapevano di cipolle o limone. I partecipanti hanno segnalato l'ordine degli odori, la sequenza di respiri, che hanno percepito.

I soggetti di prova sono stati in grado di distinguere diverse sequenze con un'accuratezza superiore al caso, anche quando gli odori venivano rilasciati solo 60 millisecondi più tardi. I risultati suggeriscono che il nostro senso dell'olfatto ha una velocità simile a quella della percezione del colore.

Successivamente, Zhou vuole indagare su ciò che accade da un respiro all'altro, specialmente considerando che i nostri naso possono rilevare più di un trilione di odori. “I respiri sono separati nel tempo,” dice lei. Come il cervello elabora le informazioni temporali all'interno e tra i respiri è ancora un interrogativo aperto.