De recordbrekende hittegolf van de wereld heeft 14 maanden geduurd. Wanneer zal het eindigen?

In zijn laatste wereldwijde klimaatrapport heeft de National Oceanic and Atmospheric Administration bevestigd dat juli de 14e opeenvolgende maand van recordbrekende hitte was. Dat op zichzelf is een nieuw record.

In de laatste 175 jaar is er slechts één andere hete periode geweest die in termen van duurzaamheid in de buurt komt. Volgens NOAA besloeg de op een na langste hete periode in de annalen de 12 maanden van mei 2015 tot mei 2016. Daarna valt het af: de derde en vierde langste geregistreerde periodes duurden elk zes maanden, en de daaropvolgende periodes zijn nog korter.

Veel van deze periodes deden zich voor tijdens een El Niño, een natuurlijk fenomeen waarbij warme oppervlaktewateren zich over de tropische Stille Oceaan verspreiden, waardoor de mondiale gemiddelde temperatuur tijdelijk stijgt. Het cyclische tegenovergestelde, La Niña, houdt in dat die warme oppervlaktewateren zich terugtrekken naar de westelijke zijde van de Stille Oceaan, met een tijdelijk wereldwijd verkoelend effect tot gevolg.

Sinds de meest recente El Niño eindigde in mei, bevindt de tropische Stille Oceaan zich in een neutrale toestand - er is noch een El Niño, noch een La Niña aan de gang.

Maar door door mensen veroorzaakte klimaatverandering warmt de aarde gestaag op. “Er is wat jaarlijkse variabiliteit, maar over het algemeen zien we een stijging van de temperaturen sinds het midden van de jaren zeventig,” zegt klimatoloog Karin Gleason van NOAA's National Centers for Environmental Information in Asheville, N.C. We gaan als het ware met een roltrap omhoog: wanneer El Niño arriveert, gaan we een paar treden omhoog; wanneer La Niña komt, gaan we een paar treden terug - maar we staan nog steeds hoger dan toen we erop stapten.

Tijdens al deze aanhoudende hitte sprak Science News met Gleason om meer te weten te komen over de voortdurende wereldwijde hittegolf. Het volgende gesprek is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

SN: Wanneer zal deze huidige hittegolf eindigen?

Gleason: Er wordt een La Niña voorspeld voor deze herfst, dus we draaien om. We gaan van het opwarmen naar het afkoelen. Afhankelijk van hoe snel en intens dat gebeurt, verwachten we dat de hittegolf ergens gedurende dit jaar zal eindigen, waarschijnlijk ergens in de komende maanden. Juli 2024 was slechts drie honderdste graad Celsius warmer dan juli vorig jaar. Je zou dat bijna een fotofinish kunnen noemen. Wetende dat dat verschil zo klein was, weten we niet wat er deze augustus zal gebeuren.

SN: El Niño eindigde in mei, waarom heeft de hittegolf zich voortgezet?

Gleason: Er zit wat tijdvertraging tussen wanneer dingen beginnen af te koelen en het antwoord van onze planeet.

SN: Afgezien van zijn duurzaamheid, wat onderscheidt de voortdurende hittegolf van anderen in het verleden?

Gleason: In gesprek met andere mensen in de klimaatwetenschapsgemeenschap denk ik dat er een paar lessen waren. Het was verrassend hoe snel de warmte zich heeft versterkt aan het einde van vorige zomer, met de komst van de herfst. En ik denk niet dat iemand de persistentie en omvang van de recordwarme Atlantische Oceaanwateren had verwacht.

SN: Wanneer kan de volgende hittegolf ontstaan?

Gleason: Als de temperatuurtrend blijft stijgen, is de volgende keer dat we een sterke El Niño hebben [waarvan de timing moeilijk te voorspellen is], het zeer waarschijnlijk dat we terugkeren naar meerdere opeenvolgende maanden die elk in recordterrein voor de hele wereld liggen. Of het deze hittegolf zal overtreffen, wanneer deze ook eindigt, dat moet nog blijken.

SN: Hier is een vraag van Science News-lezer Dorothy Hunt over klimaatverandering: Zijn we het punt van geen terugkeer gepasseerd?

Gleason: Ik weet niet of er per se een magische temperatuur is die we onder controle moeten houden. Ik denk dat de boodschap is dat ... alles wat iedereen collectief doet, impact kan hebben. Hoe hoger we gaan, hoe moeilijker het is om terug te draaien, dus elk klein beetje telt nu en zal helpen in de toekomst.

Blijf alstublieft uw vragen inzenden over de extreme hitte van de aarde en veranderend klimaat - we zullen kijken naar vragen om te beantwoorden in aankomende Extreme Climate Update-colommen.