La série de chaleur record du monde dure depuis 14 mois. Quand cela prendra-t-il fin?

Dans son dernier rapport climatique mondial, l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère a confirmé que juillet était le 14e mois consécutif de chaleur record. Cela, en soi, est un nouveau record.

Au cours des 175 dernières années, il n'y a eu qu'une seule autre période de chaleur qui s'approche en termes de longévité. Selon la NOAA, la deuxième plus longue période de chaleur enregistrée s'est étendue sur les 12 mois de mai 2015 à mai 2016 (SN: 1/20/16; SN: 1/14/21). Ensuite, les choses se sont calmées : les troisième et quatrième périodes de chaleur enregistrées les plus longues ont duré six mois chacune, et les périodes suivantes sont encore plus courtes.

Beaucoup de ces périodes de chaleur ont eu lieu pendant un El Niño, un phénomène naturel dans lequel les eaux de surface chaudes se propagent à travers l'océan Pacifique tropical, élevant temporairement la température moyenne mondiale (SN: 8/21/19). Son homologue cyclique, La Niña, implique que ces eaux de surface chaudes se retirent vers le côté ouest du Pacifique, provoquant un effet de refroidissement global temporaire.

Depuis que le plus récent El Niño s'est terminé en mai, le Pacifique tropical est resté dans un état neutre — ni El Niño ni La Niña ne se produisent.

Mais le changement climatique causé par l'homme continue d'augmenter la chaleur (SN: 7/13/23). "Il y a une certaine variabilité d'une année à l'autre, mais dans l'ensemble, nous observons une augmentation des températures depuis le milieu des années 1970", déclare la climatologue Karin Gleason des National Centers for Environmental Information de la NOAA à Asheville, en Caroline du Nord. Nous montons un peu comme sur un escalier : quand El Niño arrive, nous montons de quelques marches ; quand La Niña arrive, nous redescendons de quelques-unes — mais nous sommes toujours plus hauts qu'au moment où nous sommes montés.

En pleine chaleur persistante, Science News a parlé à Gleason pour en savoir plus sur la période de chaleur mondiale constante. La conversation suivante a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.

SN: Quand cette période de chaleur actuelle va-t-elle se terminer ?

Gleason: Une La Niña est prévue pour cet automne, donc nous retournons à la baisse. Nous passons du signal de réchauffement au signal de refroidissement. Selon la rapidité et l'intensité de ces changements, nous nous attendons à ce que la période de chaleur se termine cette année, probablement au cours des prochains mois. Juillet 2024 était seulement trois centièmes de degré Celsius plus chaud que juillet dernier. On pourrait presque dire que c'était un point chaud. Savoir que cet écart était si proche nous indique que nous ne savons pas ce qui va se passer en août à ce stade.

SN: El Niño s'est terminé en mai, pourquoi la période de chaleur continue-t-elle ?

Gleason: Il y a un certain délai entre le début du refroidissement et la réponse de notre planète.

SN: Mis à part sa longévité, qu'est-ce qui distingue la période de chaleur actuelle des autres du passé ?

Gleason: En discutant avec d'autres personnes de la communauté scientifique sur le climat, je pense qu'il y a eu quelques points à retenir. Il était surprenant de voir comment la chaleur s'est amplifiée à la fin de l'été dernier, en entrant dans l'automne. Et je ne pense pas que quiconque ait anticipé la persistance et l'ampleur des eaux chaudes de l'Atlantique enregistrées (SN: 6/15/23).

SN: Quand la prochaine période de chaleur pourrait-elle émerger ?

Gleason: En supposant que la tendance à la hausse des températures se poursuivra, la prochaine fois que nous aurons un fort El Niño [dont le timing est difficile à prédire], il est très probable que nous reviendrons à avoir plusieurs mois consécutifs qui seront en territoire record pour le globe. Que cela dépasse ou non cette période, une fois qu'elle se terminera, reste à voir.

SN: Voici une question de la lectrice de Science News, Dorothy Hunt, sur le changement climatique : Avons-nous dépassé le point de non-retour ?

Gleason: Je ne sais pas s'il y a nécessairement une température magique que nous devons maintenir en dessous. Je pense que le message à retenir est que … tout ce que tout le monde fait collectivement peut avoir un impact. Plus nous montons, plus il est difficile de se détacher, donc chaque petit geste compte maintenant et aidera à l'avenir.

Veuillez continuer à envoyer vos questions sur la chaleur extrême de la Terre et le changement climatique — nous chercherons celles auxquelles répondre dans les prochaines colonnes de mise à jour sur le climat extrême.