La racha de calor récord mundial ha durado 14 meses. ¿Cuándo terminará?

En su último informe sobre el clima mundial, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica confirmó que julio fue el decimocuarto mes consecutivo de calor récord. Eso, en sí mismo, es un nuevo récord.

En los últimos 175 años, solo ha habido otra racha de calor que se acerca en términos de longevidad. Según la NOAA, la segunda racha de calor más larga registrada abarcó los 12 meses de mayo de 2015 a mayo de 2016. Luego, las cosas empeoran: la tercera y la cuarta racha más largas registradas fueron de seis meses cada una, y los períodos posteriores son aún más cortos.

Muchas de estas rachas ocurrieron durante un El Niño, un fenómeno natural en el que las aguas superficiales cálidas se extienden por el océano Pacífico tropical, elevando temporalmente la temperatura media global. Su contraparte cíclica, La Niña, implica que esas aguas superficiales cálidas retroceden hacia el lado occidental del Pacífico, lo que causa un efecto de enfriamiento global transitorio.

Desde que el El Niño más reciente terminó en mayo, el Pacífico tropical ha habitado un estado neutral: no se producen ni El Niño ni La Niña. Pero el cambio climático provocado por el hombre está aumentando la temperatura de manera constante. “Hay cierta variabilidad de un año a otro, pero en general vemos un aumento de las temperaturas desde mediados de la década de 1970”, dice la climatóloga Karin Gleason de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA en Asheville, Carolina del Norte. Estamos como subiendo en una escalera mecánica: cuando llega El Niño, saltamos unos pocos escalones; cuando llega La Niña, retrocedemos unos pocos, pero todavía estamos más arriba que cuando nos subimos.

En medio de todo este calor persistente, Science News habló con Gleason para aprender más sobre la racha de calor global en curso. La siguiente conversación ha sido editada para mayor brevedad y claridad.

SN: ¿Cuándo terminará esta racha de calor actual?

Gleason: Se pronostica un La Niña para este otoño, por lo que estamos cambiando. Estamos pasando de la señal de calentamiento a la de enfriamiento. Dependiendo de qué tan rápido e intensamente suceda eso, esperamos que la racha termine en algún momento durante este año, probablemente en algún momento en los próximos meses. Julio de 2024 fue solo tres centésimas de grado Celsius más cálido que el pasado julio. Casi se podría decir que fue un final de fotografía. Sabiendo que ese margen fue tan estrecho, no sabemos qué va a pasar en agosto en este momento.

SN: El Niño terminó en mayo, entonces, ¿por qué ha continuado la racha cálida?

Gleason: Hay un tiempo de retraso entre que las cosas comienzan a enfriarse y la respuesta de nuestro planeta.

SN: Aparte de su longevidad, ¿qué distingue a la racha cálida actual de otras en el pasado?

Gleason: Hablando con otras personas de la comunidad científica del clima, creo que hubo un par de conclusiones. Fue sorprendente la rapidez con la que se amplificó el calor a fines del verano pasado, entrando en el otoño. Y no creo que nadie anticipara la persistencia y la extensión de las aguas del océano Atlántico con un calentamiento récord.

SN: ¿Cuándo podría surgir la próxima racha cálida?

Gleason: Suponiendo que la tendencia de la temperatura continúe en aumento, la próxima vez que tengamos un fuerte El Niño [cuyo momento es difícil de predecir], es muy probable que volvamos a tener varios meses consecutivos que alcancen récords en el mundo. Queda por ver si superará o no esta racha, o cuándo terminará.

SN: Aquí hay una pregunta de la lectora de Science News, Dorothy Hunt, sobre el cambio climático: ¿Hemos pasado el punto de no retorno?

Gleason: No sé si existe necesariamente una temperatura mágica por debajo de la cual debemos mantenernos. Creo que el mensaje final es que… todo lo que todos hacemos colectivamente puede tener un impacto. Cuanto más alto subamos, más difícil será desentrañarlo, por lo que cada pequeña contribución ahora cuenta y ayudará en el futuro.

Sigan enviando sus preguntas sobre el calor extremo de la Tierra y el cambio climático; buscaremos algunas para responder en las próximas columnas de Actualización sobre el clima extremo.