Aan de zuidoostkant van de Stille Oceaan kunnen afgelegen zeebergen mogelijk de thuisbasis zijn van 20 nieuwe soorten.

Ongeveer 1.400 kilometer uit de kust van Chili, drijven zeldzame diepzee wezens langs een tuin van sponzen en koralen die groeien langs de flanken van een 3.100 meter hoge onderwater berg. 

Een maandlange survey van berg ecosystemen in de afgelegen zeeën van de zuidoostelijke Stille Oceaan heeft niet alleen een nog nooit eerder geziene zeeberg opgeleverd, maar heeft ook vele soorten zeeleven mogelijk nieuw voor de wetenschap onthuld. Tachtig soorten werden voor het eerst waargenomen in dit deel van de oceaan, zo kondigde het Schmidt Ocean Institute in Palo Alto, Californië, op 28 augustus aan in een nieuwsbericht.

De ontdekking van de zeeberg was een verrassing, zegt oceanograaf Jyotika Virmani, uitvoerend directeur van het instituut. Satellietbeelden van het gebied hadden slechts een laagresolutie bobbel op de zeebodem laten zien. De reusachtige zeeberg is duizenden meters hoog, met een top die 994 meter onder het oceaanoppervlak ligt. 

Met behulp van een duikende robot om de nieuwe zeeberg plus nog negen andere te filmen en te verkennen, vonden de onderzoekers van de expeditie een bruisend ecosysteem, waaronder een tuin van sponzen en oude koralen die ongeveer twee keer zo breed zijn als een basketbalveld. De tuin is niet zo dichtbegroeid als riffen in ondiep water, zegt Virmani, die "absoluut vol zitten met koralen", maar nog steeds indrukwekkend voor zo'n diepwater rif.

De robot kwam de spookachtig witte Casper octopus tegen, vernoemd naar zijn opmerkelijke gelijkenis met het cartoon spook Casper the Friendly Ghost. De soort is nog niet formeel beschreven door wetenschappers en tot nu toe alleen bekend uit de Noordelijke Stille Oceaan. 

Het team verzamelde ook de allereerste beelden van een levende Promachoteuthis inktvis. "Ze zijn eerder in netten omhoog gehaald," zegt Virmani. "Maar ze zijn nog nooit levend gezien."

Twintig van de ontdekte diersoorten kunnen nieuw zijn voor de wetenschap en alleen worden gevonden op de top van hun thuiseebergen, toevoegend aan 150 mogelijke nieuwe soorten uit twee eerdere expedities. De dieren omvatten zeeanemonen, zee-egels, garnalen en een dwergkreeft. Het team vond ook een fossiel dat mogelijk afkomstig is van een nieuwe soort oude walvis, zegt Virmani, maar dit moet nog worden bevestigd. 

"[De bevindingen] tonen aan dat dit deel van de wereld momenteel nog slecht onderzocht is, maar het herbergt wel veel interessante fauna."