Montes submarinos remotos en el sudeste del Pacífico podrían albergar 20 nuevas especies

A unos 1.400 kilómetros de la costa de Chile, raras criaturas de aguas profundas flotan a lo largo de un jardín de esponjas y corales que crecen a lo largo de los flancos de una montaña submarina de 3.100 metros de altura.

Una encuesta de un mes de duración de los ecosistemas montañosos en los mares remotos del sudeste del Océano Pacífico no solo descubrió una montaña submarina nunca antes vista, sino que también reveló muchas especies de vida marina posiblemente nuevas para la ciencia. Ochenta especies fueron observadas en esta parte del océano por primera vez, anunció el Instituto Schmidt Ocean en Palo Alto, California, el 28 de agosto en un comunicado de prensa.

El descubrimiento de la montaña submarina fue una sorpresa, dice la oceanógrafa Jyotika Virmani, directora ejecutiva del instituto. Las imágenes satelitales de la zona solo habían mostrado un bulto de baja resolución en el fondo marino. La montaña submarina gigantesca tiene miles de metros de altura, con una cumbre que se encuentra a 994 metros por debajo de la superficie del océano.

Usando un robot de buceo para filmar y explorar la nueva montaña submarina y otras nueve, los investigadores de la expedición encontraron un ecosistema bullicioso, incluyendo un jardín de esponjas y corales antiguos que es aproximadamente el doble del ancho de una cancha de baloncesto. El jardín no es tan denso como los arrecifes de aguas poco profundas, dice Virmani, que están "absolutamente llenos de corales", pero sigue siendo impresionante para un arrecife de aguas profundas (SN: 10/26/23).

El robot se encontró con el pulpo blanco fantasmal Casper, llamado así por su increíble semejanza con el espectro animado Casper el Fantasma Amistoso. La especie aún no ha sido descrita formalmente por los científicos y hasta ahora solo se conocía en el Pacífico Norte.

El equipo también recopiló las primeras imágenes de un calamar Promachoteuthis viviente. “Ha sido sacado en redes”, dice Virmani. “Pero nunca han sido muestras vivas”.

Veinte de las especies animales encontradas pueden ser nuevas para la ciencia y se encuentran solo en las cumbres de sus montañas submarinas de origen, sumándose a 150 posibles nuevas especies de dos expediciones anteriores. Los animales incluyen anémonas de mar, erizos, camarones y una langosta. El equipo también encontró un fósil que puede ser de una nueva especie de ballena antigua, dice Virmani, pero esto aún no ha sido confirmado.

“[Los hallazgos] muestran que esta parte del mundo está muy poco explorada en este momento, pero realmente alberga mucha vida silvestre interesante”.