I monti sottomarini remoti nel sud-est del Pacifico potrebbero essere la casa di 20 nuove specie

A circa 1.400 chilometri al largo della costa del Cile, rare creature del mare profondo si muovono lungo un giardino di spugne e coralli che crescono lungo i fianchi di una montagna sottomarina alta 3.100 metri.

Un'indagine di un mese sugli ecosistemi montani nei mari remoti dell'Oceano Pacifico meridionale non ha solo portato alla scoperta di un monte sottomarino mai visto prima, ma ha anche rivelato molte specie marine possibilmente nuove per la scienza. Ottanta specie sono state osservate per la prima volta in questa parte dell'oceano, ha annunciato il 28 agosto il Schmidt Ocean Institute di Palo Alto, in California, in un comunicato stampa.

La scoperta del monte sottomarino è stata una sorpresa, dice l'oceonografa Jyotika Virmani, direttore esecutivo dell'istituto. Le immagini satellitari dell'area avevano mostrato solo un rigonfiamento a bassa risoluzione sul fondale marino. Il mastodontico monte sottomarino è alto migliaia di metri, con una sommità che si trova a 994 metri sotto la superficie dell'oceano.

Utilizzando un robot subacqueo per filmare ed esplorare il nuovo monte sottomarino e altri nove, i ricercatori dell'espedizione hanno trovato un ecosistema ricco, tra cui un giardino di spugne e antichi coralli larghi circa il doppio di un campo da basket. Il giardino non è denso come le barriere coralline delle acque poco profonde, dice Virmani, che sono "assolutamente affollate di coralli", ma comunque impressionante per una barriera corallina in acque così profonde.

Il robot ha incontrato il fantasma bianco octopus di Casper, così chiamato per la sua straordinaria somiglianza allo spettro del cartone animato Casper il Fantasma Amichevole. La specie deve ancora essere descritta formalmente dagli scienziati e finora era nota solo nel Pacifico settentrionale.

Il team ha anche raccolto le prime riprese mai realizzate di un calamaro Promachoteuthis vivente. "È stato pescato con le reti", dice Virmani. "Ma non sono mai stati campioni viventi".

Venti delle specie animali incontrate potrebbero essere nuove per la scienza e trovate solo sulle sommità dei rispettivi monti sottomarini, aggiungendosi alle 150 possibili nuove specie riscontrate dalle due precedenti spedizioni. Gli animali includono anemoni di mare, ricci di mare, gamberi e un'aragosta nana. Il team ha anche trovato un fossile che potrebbe appartenere a una nuova specie di antica balena, dice Virmani, ma questo deve ancora essere confermato.

"[Le scoperte] dimostrano che questa parte del mondo è attualmente molto poco esplorata, ma ospita una fauna selvatica molto interessante".