Les monts sous-marins à distance dans le sud-est du Pacifique pourraient abriter 20 nouvelles espèces
A quelque 1 400 kilomètres au large des côtes du Chili, des créatures rares des grandes profondeurs dérivent le long d'un jardin d'éponges et de coraux qui poussent le long des flancs d'une montagne sous-marine haute de 3 100 mètres.
Une étude d'un mois des écosystèmes de montagne dans les mers isolées de l'océan Pacifique sud-est a non seulement révélé la découverte d'un mont sous-marin jamais vu auparavant, mais a également révélé de nombreuses espèces marines potentiellement nouvelles pour la science. Quatre-vingts espèces ont été observées pour la première fois dans cette partie de l'océan, a annoncé le Schmidt Ocean Institute de Palo Alto, en Californie, le 28 août dans un communiqué de presse.
La découverte du mont sous-marin a été une surprise, selon l'océanographe Jyotika Virmani, directrice exécutive de l'institut. Les images par satellite de la région montraient seulement une protubérance de basse résolution sur le fond marin. Le mont mammoth mesure des milliers de mètres de haut, avec un sommet situé à 994 mètres sous la surface de l'océan.
En utilisant un robot de plongée pour filmer et explorer le nouveau mont sous-marin ainsi que neuf autres, les chercheurs de l'expédition ont découvert un écosystème foisonnant, comprenant un jardin d'éponges et de coraux anciens d'environ deux fois la largeur d'un terrain de basket. Le jardin n'est pas aussi dense que les récifs d'eaux peu profondes, dit Virmani, qui sont "absolument remplis de coraux", mais reste impressionnant pour un récif d'eau profonde (SN: 10/26/23).
Le robot a rencontré la pieuvre blanche fantomatique Casper, nommée ainsi en raison de sa ressemblance étonnante avec le spectre dessin animé Casper le gentil fantôme. L'espèce n'a pas encore été formellement décrite par les scientifiques et était jusqu'à présent connue uniquement du Pacifique Nord.
L'équipe a également réuni les premières images d'une seiche vivante Promachoteuthis. "Elles ont été remontées dans des filets", dit Virmani. "Mais elles n'ont jamais été des échantillons vivants."
Vingt des espèces animales rencontrées pourraient être nouvelles pour la science et ne se trouver que sur les sommets de leurs monts sous-marins d'origine, s'ajoutant à 150 nouvelles espèces potentielles issues de deux expéditions précédentes. Les animaux comprennent des anémones de mer, des oursins, des crevettes et un galathée. L'équipe a également découvert un fossile qui pourrait provenir d'une nouvelle espèce de baleine ancienne, dit Virmani, mais cela reste à confirmer.
"[Les découvertes] montrent que cette partie du monde est encore très peu explorée pour le moment, mais abrite une faune très intéressante."
