Hoe eindigde een oude haaienparasiet versteend in boomhars?

Gedurende zijn bestaan bijna 100 miljoen jaar geleden, woonde een pas ontdekte parasitaire worm waarschijnlijk in de buik van vissen. Hoe er dus eentje bewaard bleef in barnsteen, gefossiliseerde boomhars, stelt paleontologen voor een raadsel.

Opgegraven in het noorden van Myanmar, heeft de worm verschillende kenmerken die sterk lijken op die van moderne lintwormen in de ingewanden van haaien, meldt paleontoloog Cihang Luo en collega's op 22 maart in Geology.

Het team van Luo had barnsteen onderzocht dat werd verzameld van handelaren in Myanmar, waarbij voornamelijk insecten en rondwormen binnenin werden gevonden, toen de onderzoekers stuitte op een "vreemd uitziend fossiel", zegt Luo, van het Nanjing Instituut voor Geologie en Paleontologie in China. Dit draadachtige exemplaar van 10 millimeter lang leek platter dan typische rondwormen. Observaties onder een microscoop onthulden pantser, tentakels en haakjes die groter leken dan, maar nog steeds vergelijkbaar met, de tentakels van de moderne platwormen die haaien en roggen besmetten.

Wetenschappers hebben eerder platwormeieren gevonden die bewaard zijn gebleven in 270 miljoen jaar oude gefossiliseerde haaienpoep (SN: 6/5/01). Vanwege de kleine, zachte lichamen en tijdelijke levenscycli van platwormen, "is het vinden van lichaamsfossielen uiterst zeldzaam," zegt Luo.

Het fossiel, zegt taphonomist Raymond Rogers van Macalester College in St. Paul, Minn., "is een uitzonderlijke conservering en een puzzel voor mensen om op te lossen."

De vreemde vondst is "heel moeilijk uit te leggen omdat er niet veel haaien in bomen leven", grapt paleontoloog Kenneth De Baets van de Universiteit van Warschau in Polen. "Het is alsof je de loterij wint - een kans van één op een miljoen."

Misschien heeft een aaseter die zich tegoed deed aan een gestrand haaienkarkas de parasiet opgepikt en uiteindelijk op de een of andere manier in een nabijgelegen boom gegooid, speculeren Luo en collega's.

Het bevestigen van dit scenario voor conservering vereist "volledige exemplaren of overblijfselen van de gastheer", zegt De Baets.