¿Cómo terminó un antiguo parásito de tiburón fosilizado en la resina de un árbol?
Durante su vida hace casi 100 millones de años, un nuevo gusano parásito probablemente hizo su hogar en las entrañas de los peces. Por lo tanto, cómo uno terminó preservado en ámbar, la resina de árbol fosilizada, tiene a los paleontólogos rascándose la cabeza.
Desenterrado en el norte de Myanmar, el gusano tiene varias características que se asemejan estrechamente a las de las tenias modernas en los intestinos de los tiburones, informan el paleontólogo Cihang Luo y colegas el 22 de marzo en Geología.
El equipo de Luo había estado examinando ámbar recolectado de comerciantes en Myanmar, encontrando principalmente insectos y lombrices atrapadas dentro, cuando los investigadores se toparon con un "fósil de aspecto extraño", dice Luo, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en China. Este espécimen filiforme de 10 milímetros de largo parecía más plano que las lombrices típicas. Las observaciones bajo un microscopio revelaron armadura, tentáculos y ganchos que parecían más grandes que, pero aún similares a, los tentáculos de las planarias modernas que infestan a tiburones y rayas.
Los científicos han encontrado previamente huevos de planarias conservados en excremento de tiburón fosilizado de 270 millones de años (SN: 6/5/01). Debido a los cuerpos pequeños y blandos de las planarias y sus ciclos de vida transitorios, "encontrar fósiles corporales es extremadamente raro", dice Luo.
El fósil, dice el tafonomista Raymond Rogers del Macalester College en St. Paul, Minn., "es una preservación excepcional y un rompecabezas para que la gente lo resuelva".
El extraño hallazgo es "muy difícil de explicar porque no hay muchos tiburones viviendo en los árboles", bromea el paleontólogo Kenneth De Baets de la Universidad de Varsovia en Polonia. "Es como ganar la lotería, uno en un millón".
Quizás un carroñero que se alimenta de un cadáver de tiburón varado recogió el parásito y eventualmente lo arrojó a un árbol cercano, especulan Luo y sus colegas.
Confirmar este escenario de preservación requerirá "especímenes completos o restos del huésped", dice De Baets.
