Jak starożytny pasożyt rekinów znalazł się w skamieniałym żywicu drzewnym?

Podczas swojego życia prawie 100 milionów lat temu, nowo odkryty pasożytniczy robak prawdopodobnie zasiedlał w brzuchach ryb. Często jednak ten padł ofiarą kopalnicy bursztynu, skamieniałego żywicy drzewnej, co skłania paleontologów do zastanowienia się, na czym to polegało.

Odkopany na północnym Mjanmie, robak ma kilka cech, które bardzo przypominają te występujące u współczesnych tasiemców w jelitach rekina. Taką obserwację przeprowadził paleontolog Cihang Luo wraz ze swoim zespołem, którzy opublikowali wyniki swojej pracy 22 marca w czasopiśmie Geology.

Zespół Luo badał bursztyn pozyskany od handlarzy z Mjanmy, znajdując w środku przede wszystkim owady i nicienie, kiedy naukowcy natknęli się na "dziwnie wyglądający skamielin", mówi Luo z Instytutu Geologii i Paleontologii w Nankinie w Chinach. Ten 10-milimetrowy, niciowaty okaz okazał się płaski, a nie okrągły, jak typowy nicienie. Obserwacje pod mikroskopem ujawniły pancerze, macki i haczyki, które były większe niż, ale nadal podobne do, macek współczesnych płaskowców, które infekują rekiny i płaszczki.

Naukowcy wcześniej znaleźli zachowane jaja płaskowców w 270-milionoletnim skamieniałym lele rekina (SN: 6/5/01). Ze względu na małe, miękkie ciała i przemijające cykle życia płaskowców, "znalezienie skamieniałych ciał jest niezwykle rzadkie", mówi Luo.

Skamieniałość, mówi tafonomista Raymond Rogers z Macalester College w St. Paul w stanie Minnesota, "jest wyjątkowym zjawiskiem i zagadką do rozwiązania dla naukowców".

Ten dziwny znalezisko jest "bardzo trudne do wyjaśnienia, ponieważ nie ma wielu rekinów żyjących na drzewach", żartuje paleontolog Kenneth De Baets z Uniwersytetu Warszawskiego. "To jak wygranie na loterii - szansa jedna na milion".

Być może padlinożerca zajadający się ustrzelonym na plaży ciałem rekina połknął pasożyta, a następnie jakimś cudem wrzucił go do sąsiedniego drzewa - spekulują Luo i jego koledzy.

Potwierdzenie tego scenariusza zachowania będzie wymagało "całych okazów lub szczątków żywiciela", mówi De Baets.