Comment un ancien parasite de requin a-t-il fini fossilisé dans de la résine d'arbre ?

Au cours de sa vie, près de 100 millions d'années auparavant, un ver parasite nouvellement découvert a probablement élu domicile dans les ventres des poissons. Alors, comment l'un d'entre eux s'est retrouvé préservé dans de l'ambre, une résine d'arbre fossile, cela laisse les paléontologues perplexes.

Découvert dans le nord du Myanmar, le ver présente plusieurs caractéristiques qui ressemblent étroitement à celles des ténias modernes dans les intestins des requins, rapporte le paléontologue Cihang Luo et ses collègues le 22 mars dans Geology.

L'équipe de Luo avait examiné de l'ambre collecté auprès de commerçants en Myanmar, trouvant principalement des insectes et des nématodes piégés à l'intérieur, lorsque les chercheurs sont tombés sur un "fossile à l'aspect étrange", dit Luo, de l'Institut de Géologie et Paléontologie de Nanjing en Chine. Ce spécimen filiforme de 10 millimètres de long semblait plus plat que les nématodes typiques. Des observations au microscope ont révélé une armure, des tentacules et des crochets qui semblaient plus gros que, mais toujours similaires aux tentacules des vers plats modernes qui infestent les requins et les raies.

Les scientifiques ont déjà trouvé des œufs de vers plats conservés dans des excréments de requin fossilisés vieux de 270 millions d'années (SN: 6/5/01). En raison de la petite taille et des cycles de vie transitoires des vers plats, "trouver des fossiles de corps est extrêmement rare", dit Luo.

Le fossile, dit le taphonomiste Raymond Rogers du Macalester College à St. Paul, Minn., "est une conservation exceptionnelle et un casse-tête à résoudre pour les gens".

La découverte étrange est "très difficile à expliquer car il n'y a pas beaucoup de requins vivant dans les arbres", plaisante le paléontologue Kenneth De Baets de l'Université de Varsovie en Pologne. "C'est comme gagner à la loterie - une chance sur un million."

Peut-être qu'un charognard se régalant d'une carcasse de requin échouée a ramassé le parasite et finalement l'a jeté dans un arbre voisin, spéculent Luo et ses collègues.

La confirmation de ce scénario de conservation nécessitera "des spécimens complets ou des restes d'hôtes", dit De Baets.