Hur hamnade en forntida hajparasit fossiliserad i trädharts?

Under sin livstid för nästan 100 miljoner år sedan, gjorde en nyligen funnen parasitisk mask förmodligen sitt hem i magen på fiskar. Så hur en hamnade bevarad i bärnsten, fossiliserad träharts, har paleontologerna att klia sina huvuden.

Uppgrävd i norra Myanmar, har masken flera egenskaper som liknar de hos moderna bandmaskar i hajtarmar, rapporterar paleontologen Cihang Luo och kollegor den 22 mars i Geologi.

Luo's team hade undersökt bärnsten som samlats in från handlare i Myanmar. De fann mestadels insekter och rundmaskar fångade inuti, när forskarna kom över ett "konstigt utseende fossil", säger Luo, från Nanjing Institute of Geology and Paleontology i Kina. Detta 10 millimeter långa trådliknande prov var plattare än vanliga rundmaskar. Observationer i mikroskop avslöjade bepansring, tentakler och krokformade utväxter, som såg större ut än men fortfarande liknade, de tentakler som moderna platta maskar som infekterar hajar och rockor har.

Forskare har tidigare funnit plattmaskägg bevarade i 270 miljoner år gammal fossiliserad hajbajs (SN: 6/5/01). På grund av plattmaskarnas små, mjuka kroppar och kortlivade livscykler är "fynd av kroppsfossil extremt sällsynta", säger Luo.

Fossilet, säger tafonomisten Raymond Rogers på Macalester College i St. Paul, Minn., "är en enastående bevaring och ett pussel för människor att lösa."

Det konstiga fyndet är "mycket svårt att förklara eftersom det inte finns så många hajar som lever i träd", skämtar paleontologen Kenneth De Baets från University of Warsaw i Polen. "Det är som att vinna på lotteriet - en på en miljon."

Kanske har en asätande djur som festat på en strandsatt hajkropp plockat upp parasiten och till slut eventuellt på något sätt kastat den i ett närliggande träd, spekulerar Luo och kollegor.

För att bekräfta detta bevaringsscenario kommer att kräva "kompletta prover eller värdrester", säger De Baets.