Extreme hitte zal in de toekomst miljoenen meer ouderen in gevaar brengen

Bijna een kwart van de wereldwijde oudere bevolking zou halverwege deze eeuw te maken kunnen krijgen met extreme hitte, waardoor hun gezondheid in gevaar komt.

Tegen 2050 zouden tot 246 miljoen extra volwassenen van 69 jaar en ouder temperaturen kunnen ervaren die 37,5° Celsius overtreffen, zo melden onderzoekers op 14 mei in Nature Communications. De nieuwe projectie suggereert dat meer dan 23 procent van de wereldwijde bevolking van deze oudere volwassenen - voornamelijk geconcentreerd in Afrika en Azië - met deze intense hitte te maken zal krijgen, vergeleken met 14 procent vandaag.

"Het beschermen van onze oudere bevolking zal in de komende jaren steeds belangrijker worden," zegt cardioloog-epidemioloog Andrew Chang van Stanford University en de University of California, San Fransisco, die niet betrokken was bij het onderzoek. "Oudere volwassenen kunnen uitzonderlijk kwetsbaar zijn voor de gevolgen van hitte."

Blootstelling aan hete temperaturen is fysiologisch veeleisend en er is een limiet aan hoeveel hitte het lichaam kan verdragen. Hitte extremen zijn vooral risicovol voor oudere volwassenen om vele redenen. Het verouderende lichaam kan zich niet zo efficiënt afkoelen. Oudere volwassenen hebben vaak chronische ziekten die verergerd worden door hitte, zoals hart- en vaatziekten of diabetes. Mensen in deze leeftijdsgroep gebruiken vaak medicijnen die uitdrogen. En sommige oudere volwassenen zijn sociaal geïsoleerd, hebben beperkte mobiliteit of hebben cognitieve beperkingen.

"Het is een soort perfecte storm van biologische veroudering, sociale eenzaamheid en dan cognitie die [hitte] zoveel erger maken voor oudere mensen," zegt Deborah Carr, een sociologe van veroudering aan de Boston University.

Carr en collega's projecteerden de bevolking van 69 jaar en ouder tegen 2050 en schatten de impact van klimaatverandering op de regio's waar deze oudere volwassenen zullen wonen. De onderzoekers beoordeelden chronische hitteblootstelling - langdurige blootstelling aan oncomfortabele warmte - en acute blootstellingen, die van korte duur zijn maar extreem, zoals tijdens een hittegolf. Het team ontdekte dat chronische blootstelling, berekend door de gemiddelde temperatuur over alle dagen van een jaar te nemen en te bepalen hoeveel graden elke dag een drempeltemperatuur van comfort overschrijdt, wereldwijd zal toenemen in 2050.

Wat acute hitte betreft, zal er wereldwijd een toename zijn van het aantal dagen per jaar dat boven de 37,5° C uitkomt, van gemiddeld 10 dagen naar ongeveer 20. Er zal ook een grotere bovengrens zijn voor hoever temperaturen kunnen oplopen tijdens extreme hitte, afhankelijk van de regio. "Zowel de frequentie als de intensiteit zullen toenemen als gevolg van klimaatverandering," zegt Giacomo Falchetta, een klimaatverandering onderzoeker aan het Euro-Mediterranean Center on Climate Change in Venetië, Italië.

Het team keek ook naar de bijdrage van de twee factoren, bevolkingsveroudering en toenemende hitte, om te begrijpen welke de geprojecteerde resultaten dreef, afhankelijk van de regio. In regio's in het Globale Zuiden, die historisch gezien heter zijn geweest, wordt een groeiend deel van de bevolking ouder. Regio's in het Globale Noorden, die "kouder en ouder" zijn, aldus Carr, "ervaren meer hitte extremen."

Er is geen one-size-fits-all aanpak om de risico's van toenemende hitteblootstelling bij oudere volwassenen te verminderen, zegt Falchetta, maar opties zijn onder meer het versterken van de gezondheidszorginfrastructuur, het waarborgen van voldoende voeding en hydratatie, het implementeren van vroegtijdige waarschuwingssystemen voor hitte, het bieden van openbare koelcentra en het uitbreiden van groene ruimtes en boombedekking om stedelijke hitte-eiland effecten te verminderen.

Wat de projecties van de studie betreft, er blijft onzekerheid over het klimaat, zegt Falchetta, afhankelijk van de vermindering van de uitstoot van broeikasgassen. Wat betreft de demografische veranderingen, "deze mensen zijn al geboren - het zijn mensen zoals ik," zegt hij. Landen moeten "nu al beginnen te plannen hoe ze de behoeften van deze mensen in de toekomst kunnen opvangen."