Extrem hetta kommer att sätta miljontals fler äldre vuxna i riskzonen i framtiden

Nästan en fjärdedel av den globala äldre befolkningen vid mitten av århundradet kan möta extrem hetta, vilket äventyrar deras hälsa.

År 2050 kan så många som ytterligare 246 miljoner vuxna över 69 år uppleva temperatur motsvarande över 37,5° Celsius, rapporterar forskarna den 14 maj i Nature Communications. Den nya projiceringen antyder att mer än 23 procent av de äldre världsmedborgarna - till största delen koncentrerade till Afrika och Asien - kommer att möta extrem hetta, jämfört med 14 procent idag.

"Att skydda vår äldre befolkning kommer att bli allt mer kritiskt under de kommande åren", säger kardiologen-epidemiologen Andrew Chang från Stanford University och University of California, San Fransisco, som inte var inblandad i forskningen. "Äldre vuxna kan vara särskilt sårbara för effekterna av värme."

Exponering för höga temperaturer är fysiologiskt krävande, och det finns en gräns för hur mycket värme kroppen kan tolerera. Värmeextremer är särskilt riskfyllt för äldre vuxna av många skäl. Den åldrande kroppen kan inte svalka av sig lika effektivt. Äldre vuxna brukar ofta ha kroniska sjukdomar som förvärras av värme, som hjärt- kärlsjukdomar eller diabetes. Personer i denna åldersgrupp använder ofta mediciner som är uttorkande. Och en del äldre vuxna känner sig socialt isolerade, är begränsade i sin rörlighet eller har kognitiva störningar.

"Det är denna typ av perfekta storm av biologisk åldrande, social ensamhet och sedan kognition som gör [värme] så mycket värre för äldre", säger Deborah Carr, en sociolog med inriktning mot åldrande på Boston University.

Carr och hennes kollegor beräknade befolkningen för dem över 69 år till 2050 och uppskattade effekterna av klimatförändringarna på regionerna där dessa äldre kommer att bo. Forskarna undersökte kronisk värmepåverkan - långvarig exponering för obehaglig värme - och akuta exponeringar, som är kortvariga men extrema, som under en värmebölja. Teamet fann att kronisk exponering, beräknad genom att ta medeltemperaturen över ett års alla dagar och bestämma hur många grader varje dag överstiger en tröskeltemperatur för bekvämlighet, kommer att öka globalt fram till 2050.

När det gäller akut värme, kommer det att bli en global ökning av antalet dagar varje år som överstiger 37,5° C, från ett genomsnitt av 10 dagar till runt 20. Det kommer också att finnas en högre gräns för hur höga temperaturer kan nå under extrem värme, beroende på region. "Både frekvens och intensitet kommer att öka som ett resultat av klimatförändringarna", säger Giacomo Falchetta, en klimatforskare vid Euro-Mediterranean Center on Climate Change i Venedig, Italien.

Teamet tittade också på bidraget från de två faktorerna, befolkningens åldrande och ökande värme, för att förstå vilken av dem som drev de projicerade resultaten beroende på region. I regioner i den globala södern, som historiskt sett har varit varmare, är det en växande andel av befolkningen som blir äldre. Regioner i den globala norden, som är "kallare och äldre", säger Carr, "upplever fler värmeextremer".

Det finns ingen universallösning på hur riskerna från ökande värmeexponering för äldre vuxna kan minskas, säger Falchetta, men alternativen inkluderar att förstärka hälso- och sjukvårdsinfrastrukturen, säkerställa tillräcklig näring och hydrering, införa varningssystem för värme, tillhandahålla publika kylningscenter och utöka grönområden och trädbevuxna områden för att minska effekterna av stadsvärmeöar.

Angående studiens projektioner, finns det fortfarande osäkerhet om klimatet, säger Falchetta, beroende på minskningar av växthusgasutsläpp. Vad gäller demografiska förändringar, "dessa människor har redan fötts - de är människor som jag", säger han. Länder behöver "börja planera nu för hur man ska tillgodose dessa människors behov i framtiden".