La chaleur extrême mettra des millions d'adultes plus âgés en danger à l'avenir

Près d'un quart de la population mondiale des personnes âgées à la moitié du siècle pourrait être confrontée à une chaleur extrême, mettant leur santé en danger.

D'ici 2050, jusqu'à 246 millions d'adultes supplémentaires âgés de 69 ans et plus pourraient connaître des températures extrêmes dépassant les 37,5° Celsius, rapportent les chercheurs le 14 mai dans Nature Communications. La nouvelle projection suggère que plus de 23 pour cent de la population mondiale de ces personnes âgées - largement concentrée en Afrique et en Asie - seront confrontées à cette chaleur intense, comparativement à 14 pour cent aujourd'hui.

"Il sera de plus en plus critique de protéger notre population âgée dans les années à venir", déclare le cardiologue-épidémiologiste Andrew Chang de l'Université Stanford et de l'Université de Californie, San Francisco, qui n'a pas participé à la recherche. "Les personnes âgées peuvent être extrêmement vulnérables aux impacts de la chaleur".

L'exposition à des températures élevées est physiologiquement exigeante, et il y a une limite à la quantité de chaleur que le corps peut tolérer. Les extrêmes de chaleur sont particulièrement risqués pour les personnes âgées pour de nombreuses raisons. Le corps vieillissant ne peut pas se rafraîchir aussi efficacement. Les personnes âgées ont souvent des maladies chroniques qui sont aggravées par la chaleur, comme les maladies cardiovasculaires ou le diabète. Les personnes de ce groupe d'âge prennent couramment des médicaments qui déshydratent. Et certains personnes âgées sont isolées socialement, sont limitées dans leur mobilité ou ont des déficiences cognitives.

"C'est cette sorte de tempête parfaite de vieillissement biologique, de solitude sociale et de cognition qui rendent la chaleur bien pire pour les personnes âgées", dit Deborah Carr, une sociologue du vieillissement à l'Université de Boston.

Carr et ses collègues ont projeté la population de ceux âgés de 69 ans et plus d'ici 2050 et ont estimé les impacts du changement climatique sur les régions où ces personnes âgées résideront. Les chercheurs ont évalué l'exposition chronique à la chaleur - une exposition prolongée à une chaleur inconfortable - et les expositions aiguës, qui sont de courte durée mais extrêmes, comme lors d'une vague de chaleur. L'équipe a constaté que l'exposition chronique, calculée en prenant la température moyenne sur tous les jours de l'année et en déterminant combien de degrés chaque jour dépasse une température seuil de confort, augmentera à l'échelle mondiale d'ici 2050.

En termes de chaleur aiguë, il y aura une augmentation à l'échelle mondiale du nombre de jours par an qui dépassent les 37,5° C, passant d'une moyenne de 10 jours à environ 20. Il y aura aussi une limite supérieure plus grande à laquelle peuvent atteindre les températures lors des chaleurs extrêmes, selon la région. "La fréquence et l'intensité augmenteront à la suite des changements climatiques", dit Giacomo Falchetta, chercheur en changement climatique au Centre euro-méditerranéen sur le changement climatique à Venise, en Italie.

L'équipe a également examiné la contribution des deux facteurs, le vieillissement de la population et l'augmentation de la chaleur, pour comprendre lequel était à l'origine des résultats projetés en fonction de la région. Dans les régions du Sud mondial, qui ont historiquement été plus chaudes, une part croissante de la population vieillit. Les régions du Nord mondial, qui sont "plus froides et plus âgées", dit Carr, "connaissent de plus en plus d'extrêmes de chaleur".

Il n'existe pas d'approche universelle pour réduire les risques liés à l'augmentation de l'exposition à la chaleur pour les personnes âgées, dit Falchetta, mais des options incluent le renforcement des infrastructures de soins de santé, l'assurance d'une nutrition et d'une hydratation suffisantes, la mise en place de systèmes d'alerte précoce à la chaleur, la fourniture de centres de rafraîchissement publics et l'expansion des espaces verts et de la couverture arborée pour réduire les effets des îlots de chaleur urbains.

Quant aux projections de l'étude, il subsiste une incertitude sur le climat, dit Falchetta, en fonction des réductions des émissions de gaz à effet de serre. En ce qui concerne les changements démographiques, "ces personnes sont déjà nées - ce sont des personnes comme moi", dit-il. Les pays doivent "commencer à planifier maintenant comment répondre aux besoins de ces personnes à l'avenir".