Ekstremalne upały będą stanowiły zagrożenie dla milionów więcej starszych dorosłych w przyszłości

Prawie jedna czwarta globalnej populacji osób starszych w połowie wieku może zmierzyć się z ekstremalnym upałem, narażając swoje zdrowie na niebezpieczeństwo.

Do 2050 roku, w skrajnych temperaturach przekraczających 37,5 stopnia Celsjusza, może doświadczyć dodatkowych 246 milionów dorosłych w wieku 69 lat i starszych - informują badacze 14 maja w Nature Communications. Nowe prognozy sugerują, że ponad 23 procent wszystkich seniorów na świecie - skoncentrowanych głównie w Afryce i Azji - będzie zmuszonych zmierzyć się z tym intensywnym upałem, w porównaniu z 14 procentami dzisiaj.

"Ochrona naszej starszej populacji będzie coraz bardziej kluczowa w nadchodzących latach," mówi kardiolog-epidemiolog Andrew Chang z Uniwersytetu Stanforda i Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Francisco, który nie brał udziału w badaniach. "Osoby starsze mogą być niezwykle wrażliwe na skutki upału."

Ekspozycja na wysokie temperatury jest fizjologicznie wymagająca i istnieje pewien limit ciepła, który organizm jest w stanie znieść. Ekstremalne upały są szczególnie ryzykowne dla osób starszych z wielu powodów. Starzejące się ciało nie potrafi tak skutecznie się schładzać. Osoby starsze często chorują na przewlekłe dolegliwości, które nasilają się pod wpływem upału, takie jak choroby sercowo-naczyniowe czy cukrzyca. Ludzie w tym wieku często przyjmują leki, które są odwadniające. A niektóre osoby starsze są społecznie wyizolowane, mają ograniczoną mobilność lub cierpią na upośledzenie funkcji poznawczych.

"To jest swego rodzaju doskonała burza biologicznego starzenia się, społecznej samotności i sprytnych oszustw, które sprawiają, że [upał] jest o wiele gorszy dla osób starszych," mówi Deborah Carr, socjolog ds. starzenia się na Uniwersytecie Bostońskim.

Carr i jej współpracownicy przewidzieli, że liczba osób w wieku 69 lat i starszych do 2050 roku wzrośnie, a wpływ zmian klimatu na regiony, w których mieszkają osoby starsze, zwiększy się. Badacze ocenili przewlekłą ekspozycję na upał - długotrwałą ekspozycję na nieprzyjemne ciepło - i ostre ekspozycje, które są krótkotrwałe, ale ekstremalne, na przykład podczas fali upałów. Zespół odkrył, że przewlekła ekspozycja, obliczana przez uśrednienie temperatury wszystkich dni roku i określenie, o ile stopni każdego dnia przekracza komfortową temperaturę, wzrośnie na całym świecie do 2050 roku.

Pod względem ostrego ciepła, liczba dni w ciągu roku, w których temperatura przekroczy 37,5° C, wzrośnie na całym świecie z przeciętnie 10 dni do około 20. Będzie też większy górny limit temperatur, które mogą osiągnąć podczas upałów, w zależności od regionu. "Zarówno częstotliwość, jak i intensywność wzrosną w wyniku zmian klimatu," mówi Giacomo Falchetta, badacz zmian klimatu w Euro-Śródziemnomorskim Centrum ds. Zmian Klimatu w Wenecji, we Włoszech.

Zespół przyjrzał się także wpływowi dwóch czynników, starzenia się populacji i wzrostowi upałów, aby zrozumieć, który z nich kierował przewidywanymi wynikami w zależności od regionu. W regionach na południu globu, które historycznie były gorętsze, rośnie udział starzejącej się populacji. Natomiast regiony na północy świata, które są "zimniejsze i starsze", jak mówi Carr, "doświadczają więcej ekstremalnych upałów".

Nie ma uniwersalnego podejścia do zmniejszania ryzyka związanego ze wzrostem ekspozycji osób starszych na upał, mówi Falchetta, ale opcje obejmują wzmocnienie infrastruktury opieki zdrowotnej, zapewnienie wystarczającego poziomu odżywiania i nawodnienia, wdrażanie wczesnych systemów ostrzegania przed upałami, udostępnianie publicznych centrów chłodzenia oraz zwiększanie liczby zieleni miejskiej i drzew, aby zmniejszyć efekty miejskiej wyspy ciepła.

Co do prognoz badania, nadal istnieją niepewności co do klimatu, mówi Falchetta, w zależności od redukcji emisji gazów cieplarnianych. Jeśli chodzi o zmiany demograficzne, "ci ludzie już się urodzili - są to ludzie tacy jak ja," mówi. Kraje muszą "zacząć planować już teraz, jak zaspokoić potrzeby tych osób w przyszłości".