El calor extremo pondrá en riesgo a millones de adultos mayores en el futuro

Casi una cuarta parte de la población mundial de adultos mayores a mediados de siglo podría enfrentarse a un calor extremo, poniendo su salud en peligro.

Para 2050, hasta 246 millones adicionales de adultos de 69 años o más podrían experimentar extremos de temperatura que superen los 37,5° Celsius, informan los investigadores el 14 de mayo en Nature Communications. La nueva proyección sugiere que más del 23 por ciento de la población mundial de estos adultos mayores, en gran medida concentrados en África y Asia, se encontrará con este calor intenso, en comparación con el 14 por ciento de hoy.

"Proteger a nuestra población mayor será cada vez más crítico en los años venideros", dice el cardiólogo-epidemiólogo Andrew Chang de la Universidad de Stanford y la Universidad de California, San Francisco, quien no participó en la investigación. "Los adultos mayores pueden ser exquisitamente vulnerables a los impactos del calor".

La exposición a altas temperaturas es físicamente exigente, y hay un límite de cuánto calor puede tolerar el cuerpo. Los extremos de calor son especialmente arriesgados para los adultos mayores por muchas razones. El cuerpo envejecido no puede enfriarse tan eficientemente. Los adultos mayores a menudo tienen enfermedades crónicas que empeoran con el calor, como enfermedades cardiovasculares o diabetes. Las personas en este grupo de edad comúnmente toman medicamentos que son deshidratantes. Y algunos adultos mayores están socialmente aislados, tienen movilidad limitada o presentan deterioro cognitivo.

"Es este tipo de tormenta perfecta de envejecimiento biológico, soledad social y cognición lo que hace [el calor] mucho peor para las personas mayores", dice Deborah Carr, una socióloga de envejecimiento de la Universidad de Boston.

Carr y sus colegas proyectaron la población de aquellos de 69 años o más para 2050 y estimaron el impacto del cambio climático en las regiones donde residirán estos adultos mayores. Los investigadores evaluaron la exposición crónica al calor, una exposición prolongada a un calor incómodo, y las exposiciones agudas, que son cortas pero extremas, como durante una ola de calor. El equipo encontró que la exposición crónica, calculada tomando la temperatura promedio durante todos los días de un año y determinando cuántos grados cada día excede una temperatura umbral de comodidad, aumentará en todo el mundo para 2050.

En términos de calor agudo, habrá un aumento en todo el mundo en el número de días cada año que superan los 37,5° C, de un promedio de 10 días a alrededor de 20. También habrá un límite superior mayor a cuánto pueden llegar las temperaturas durante el calor extremo, dependiendo de la región. "Tanto la frecuencia como la intensidad aumentarán como resultado del cambio climático", dice Giacomo Falchetta, investigador de cambio climático en el Centro Euro-Mediterráneo sobre Cambio Climático en Venecia, Italia.

El equipo también analizó la contribución de los dos factores, el envejecimiento de la población y el aumento del calor, para entender cuál estaba impulsando los resultados proyectados dependiendo de la región. En las regiones del Sur Global, que históricamente han sido más calientes, una creciente parte de la población está envejeciendo. Las regiones del Norte Global, que son "más frías y más viejas", dice Carr, "están experimentando más extremos de calor".

No existe un enfoque único para reducir los riesgos de la creciente exposición al calor en los adultos mayores, dice Falchetta, pero las opciones incluyen fortalecer la infraestructura de atención de la salud, asegurar una nutrición e hidratación suficientes, implementar sistemas de alerta temprana de calor, proporcionar centros de enfriamiento públicos y expandir espacios verdes y cubierta de árboles para reducir los efectos de la isla de calor urbana.

En cuanto a las proyecciones del estudio, todavía existe incertidumbre sobre el clima, dice Falchetta, dependiendo de las reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero. Respecto a los cambios demográficos, "estas personas ya han nacido, son personas como yo", dice. Los países tienen que "empezar a planificar ahora cómo satisfacer las necesidades de estas personas en el futuro".