Het verkennen van het X-Ray universum: 25 verbluffende afbeeldingen om de 25e verjaardag van NASA's Chandra te vieren

Verken de diversiteit van het universum door de lens van Chandra in deze verbluffende mozaïek met 25 nieuwe röntgenfoto's van sterrenstelsels, nevels en zwarte gaten die onthuld zijn voor zijn 25e verjaardag. Credit: NASA/SAO/CXC

NASA's Chandra X-ray Observatory viert 25 jaar met nieuwe kosmische beelden en een geschiedenis van belangrijke bijdragen aan ruimteverkenning en educatie. Sinds de lancering in 1999 heeft Chandra geholpen bij het onthullen van kosmische mysteries en de ontwikkeling gesteund van duizenden astronomen, waardoor het zijn status als een hoeksteen in astrofysisch onderzoek heeft behouden.

Ter ere van de 25e verjaardag van zijn lancering, brengt NASA's Chandra X-ray Observatory 25 nooit eerder geziene beelden uit van een breed scala aan kosmische objecten.

Deze beelden, die allemaal data van Chandra bevatten, tonen hoe de röntgenastronomie alle hoeken van het universum verkent. Door röntgenstralen van Chandra te combineren met andere ruimtetelescopen en telescopen op de grond, zoals veel van deze beelden doen, kunnen astronomen de grootste vragen aanpakken en langdurige mysteries in het heelal onderzoeken.

Op 23 juli 1999 werd de spaceshuttle Columbia gelanceerd in een baan om de aarde met Chandra aan boord, destijds de zwaarste lading die ooit door de shuttle werd gedragen. Met Commandant Eileen Collins aan het roer, blussten de astronauten aan boord van Columbia met succes Chandra in zijn sterk elliptische baan waarbij het bijna een derde van de afstand tot de Maan aflegt.

"Voor een kwart eeuw heeft Chandra ontdekking na verbazingwekkende ontdekking gedaan," zei Pat Slane, directeur van het Chandra X-ray Center aan het Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachusetts. "Astronomen hebben Chandra gebruikt om mysteries te onderzoeken waar we niet eens van wisten toen we de telescoop aan het bouwen waren — inclusief exoplaneten en donkere energie."

De Chandra X-ray Observatory is de meest gevoelige röntgentelescoop ooit gebouwd. Credit: NASA/CXC/NGST

Röntgenstralen zijn een zeer doordringend type licht dat extreem hete objecten en zeer energieke fysieke processen onthult. Veel fascinerende gebieden in de ruimte gloeien sterk in röntgenstralen, zoals het puin van geëxplodeerde sterren en materie die rond zwarte gaten draait. Sterren, sterrenstelsels en zelfs planeten geven ook röntgenstralen af die kunnen worden bestudeerd met Chandra.

"Chandra is een groot succesverhaal voor de mensheid en haar streven naar kennis," zei Andrew Schnell, waarnemend projectmanager van NASA's Chandra X-ray Observatory bij het Marshall Space Flight Center van het bureau in Huntsville, Alabama. "De ongelooflijke prestaties van Chandra zijn mogelijk gemaakt door het harde werk en de toewijding van het team."

De nieuwe set beelden is een voorbeeld van bijna 25.000 observaties die Chandra heeft gedaan tijdens zijn kwarteeuw in de ruimte.

Chandra 25e verjaardagsbeelden, elk gelabeld. Credit: NASA/SAO/CXC

In 1976 stelden Riccardo Giacconi en Harvey Tananbaum voor het eerst aan NASA de missie voor die ooit Chandra zou worden. Uiteindelijk werd Chandra geselecteerd om een van de "Grote Observatoria" van NASA te worden, samen met de Hubble Space Telescope en de nu gepensioneerde Compton Gamma Ray Observatory en Spitzer Space Telescope, elk kijkend naar verschillende soorten licht.

In 2002 kreeg Giacconi de Nobelprijs voor Natuurkunde "voor baanbrekende bijdragen aan de astrofysica, die hebben geleid tot de ontdekking van kosmische röntgenbronnen," de basis leggend voor de ontwikkeling en lancering van Chandra.

Vandaag de dag blijven astronomen Chandra-gegevens gebruiken in combinatie met andere krachtige telescopen, waaronder NASA's James Webb Space Telescope, IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer), en nog veel meer. Bijvoorbeeld, het afgelopen jaar heeft Chandra's samenwerking met Webb geleid tot de ontdekking van bewijs voor twee van de verst verwijderde zwarte gaten die ooit zijn gezien (hier en hier gerapporteerd), en werk met IXPE heeft de "botten" van een spookachtige kosmische hand onthuld, bij het bestuderen van een door een pulsar gecreëerde röntgennevel.

Chandra-wetenschap heeft geleid tot meer dan 700 promoties en heeft een divers talentenbestand van meer dan 3.500 bachelor- en masterstudenten ondersteund, ongeveer 1.700 postdocs en meer dan 5.000 unieke hoofdonderzoekers in de VS en wereldwijd. De vraag naar de telescoop is consistent extreem hoog geweest gedurende de hele missie, met slechts ongeveer 20% van de aangevraagde observatietijd die kon worden goedgekeurd.

Wetenschappers hebben meer dan 10.000 peer-reviewed en geaccepteerde artikelen geschreven op basis van Chandra-gegevens, met bijna een half miljoen citaten, waardoor het een van de meest productieve NASA-missies in de astrofysica is.

"Namens de bemanning van STS-93, zijn we enorm trots op de Chandra X-ray Observatory en het briljante team dat dit astronomische juweel heeft gebouwd en gelanceerd," zei Eileen Collins, commandant van de spaceshuttlemissie Columbia die Chandra in 1999 de ruimte in lanceerde. “De ontdekkingen van Chandra hebben ons de afgelopen 25 jaar voortdurend verbaasd en onder de indruk gebracht."

NASA's Marshall Space Flight Center beheert het Chandra-programma. Het Chandra X-ray Center van het Smithsonian Astrophysical Observatory controleert wetenschap vanuit Cambridge, Massachusetts en vluchtoperaties vanuit Burlington, Massachusetts. Northrop Grumman in Redondo Beach, Californië was de hoofdaannemer voor het ruimtevaartuig.