Exploration de l'Univers des rayons X : 25 images à couper le souffle pour célébrer le 25e anniversaire de Chandra de la NASA
Découvrez la diversité de l'univers à travers l'objectif de Chandra dans ce superbe mosaïque présentant 25 nouvelles images en rayons X de galaxies, nébuleuses et trous noirs dévoilées pour son 25e anniversaire. Crédit: NASA/SAO/CXC
L'Observatoire Chandra en rayons X de la NASA célèbre ses 25 ans avec de nouvelles images cosmiques et une histoire de contributions significatives à l'exploration spatiale et à l'éducation. Depuis son lancement en 1999, Chandra a aidé à percer les mystères cosmiques et à soutenir le développement de milliers d'astronomes, maintenant son statut de pilier de la recherche astrophysique.
Pour célébrer le 25e anniversaire de son lancement, l'Observatoire Chandra en rayons X de la NASA publie 25 vues inédites d'une large gamme d'objets cosmiques.
Ces images, qui incluent toutes des données de Chandra, illustrent comment l'astronomie en rayons X explore tous les coins de l'univers. En combinant les rayons X de Chandra avec d'autres observatoires spatiaux et télescopes au sol, comme le font bon nombre de ces images, les astronomes peuvent aborder les plus grandes questions et enquêter sur les mystères de longue date à travers le cosmos.
Le 23 juillet 1999, la navette spatiale Columbia a décollé en orbite en emportant Chandra, alors la charge utile la plus lourde jamais transportée par la navette. Avec le commandant Eileen Collins aux commandes, les astronautes à bord de Columbia ont déployé avec succès Chandra dans son orbite très elliptique qui le mène près d'un tiers de la distance jusqu'à la Lune.
« Pendant un quart de siècle, Chandra a fait découverte après découverte incroyable », a déclaré Pat Slane, directeur du Centre de rayonnement X Chandra situé à l'Observatoire astrophysique de Smithsonian à Cambridge, Massachusetts. « Les astronomes ont utilisé Chandra pour explorer des mystères que nous ne connaissions même pas lorsque nous avons construit le télescope – y compris les exoplanètes et l'énergie sombre. »
L'Observatoire Chandra en rayons X est le télescope en rayons X le plus sensible jamais construit. Crédit: NASA/CXC/NGST
Les rayons X sont un type de lumière particulièrement pénétrant qui révèle des objets extrêmement chauds et des processus physiques très énergétiques. De nombreuses régions fascinantes dans l'espace brillent fortement en rayons X, telles que les débris d'étoiles explosées et la matière tourbillonnant autour des trous noirs. Les étoiles, les galaxies et même les planètes émettent également des rayons X qui peuvent être étudiés avec Chandra.
« Chandra est une grande réussite pour l'humanité et sa quête de connaissance », a déclaré Andrew Schnell, chef de projet intérimaire de l'Observatoire Chandra en rayons X de la NASA, au Centre spatial Marshall de la NASA à Huntsville, Alabama. « Les incroyables réalisations de Chandra sont rendues possible par le travail acharné et le dévouement de l'équipe. »
Le nouvel ensemble d'images est un échantillon des près de 25 000 observations prises par Chandra au cours de son quart de siècle dans l'espace.
Images commémorant le 25e anniversaire de Chandra, chaque image étant étiquetée. Crédit: NASA/SAO/CXC
En 1976, Riccardo Giacconi et Harvey Tananbaum ont proposé pour la première fois à la NASA la mission qui deviendrait un jour Chandra. Finalement, Chandra a été sélectionné pour devenir l'un des « Grands Observatoires » de la NASA, aux côtés du télescope spatial Hubble et des observatoires Compton et Spitzer, aujourd'hui retirés, chacun observant différents types de lumière.
En 2002, Giacconi a reçu le prix Nobel de physique pour ses « contributions pionnières à l'astrophysique qui ont conduit à la découverte de sources de rayons X cosmiques », posant les bases du développement et du lancement de Chandra.
Aujourd'hui, les astronomes continuent d'utiliser les données de Chandra en association avec d'autres télescopes puissants, notamment le télescope spatial James Webb de la NASA, IXPE (Explorateur d'imagerie en polarisation de rayons X) et bien d'autres. Par exemple, au cours de la dernière année, le travail de Chandra avec Webb a permis de découvrir des preuves de deux des trous noirs les plus distants jamais observés (rapporté ici et ici), et le travail avec IXPE a révélé les « os » d'une main cosmique fantomatique, en étudiant une nébuleuse en rayons X créée par un pulsar.
La science de Chandra a permis de délivrer plus de 700 thèses de doctorat et a soutenu un bassin de talent diversifié de plus de 3 500 étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs, environ 1 700 post-doctorants et plus de 5 000 investigateurs principaux uniques aux États-Unis et dans le monde entier. La demande pour le télescope a toujours été extrêmement élevée tout au long de la mission, avec seulement environ 20% du temps d'observation demandé pouvant être approuvé.
Les scientifiques ont rédigé plus de 10 000 articles acceptés et évalués par des pairs basés sur les données de Chandra, récoltant près d'un demi-million de citations, ce qui en fait l'une des missions de la NASA les plus productives en astrophysique.
« Au nom de l'équipage STS-93, nous sommes extrêmement fiers de l'Observatoire en rayons X Chandra et de son brillant équipe qui ont construit et lancé ce trésor astronomique », a déclaré Eileen Collins, commandante de la mission de la navette spatiale Columbia qui a lancé Chandra dans l'espace en 1999. « Les découvertes de Chandra nous ont continuellement étonnés et impressionnés au cours des 25 dernières années. »
Le Centre de vol spatial Marshall de la NASA gère le programme Chandra. Le Centre de rayons X Chandra de l'Observatoire astrophysique Smithsonian contrôle les activités scientifiques depuis Cambridge, Massachusetts et les opérations de vol depuis Burlington, Massachusetts. Northrop Grumman à Redondo Beach, Californie était l'entrepreneur principal pour le vaisseau spatial.
