Esplorare l'Universo degli Raggi X: 25 Immagini stupefacenti per celebrare il 25° anniversario del telescopio spaziale Chandra della NASA

Esplora la diversità dell'universo attraverso l'obiettivo di Chandra in questa sorprendente mosaico che presenta 25 nuove immagini a raggi X di galassie, nebulose e buchi neri svelate per il suo 25° anniversario. Credito: NASA/SAO/CXC

L'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA festeggia 25 anni con nuove immagini cosmiche e una storia di significativi contributi all'esplorazione spaziale e all'istruzione. Dal suo lancio nel 1999, Chandra ha aiutato a svelare misteri cosmici e sostenuto lo sviluppo di migliaia di astronomi, mantenendo il suo status di fondamentale nell'ambito della ricerca astrofisica.

Per celebrare il 25° anniversario del suo lancio, l'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA rilascia 25 vedute mai viste prima di un'ampia gamma di oggetti cosmici.

Queste immagini, tutte comprendenti dati da Chandra, dimostrano come l'astronomia a raggi X esplora ogni angolo dell'universo. Combinando i raggi X da Chandra con altri osservatori spaziali e telescopi sulla terra, come fanno molte di queste immagini, gli astronomi possono affrontare le più grandi domande e indagare su misteri a lungo irrisolti attraverso il cosmo.

Il 23 luglio 1999, lo shuttle spaziale Columbia è stato lanciato in orbita trasportando Chandra, che all'epoca era il carico più pesante mai trasportato dallo shuttle. Con il Comandante Eileen Collins al timone, gli astronauti a bordo dello Columbia hanno con successo dispiegato Chandra nella sua orbita altamente ellittica che lo porta quasi a un terzo della distanza fino alla Luna.

"Per un quarto di secolo, Chandra ha fatto scoperte dietro scoperte sorprendenti," ha detto Pat Slane, direttore del Chandra X-ray Center situato presso l'Osservatorio Astrofisico Smithsonian a Cambridge, Massachusetts. "Gli astronomi hanno utilizzato Chandra per indagare misteri di cui non sapevamo nemmeno quando stavamo costruendo il telescopio - tra cui esopianeti ed energia oscura."

L'Osservatorio a raggi X Chandra è il telescopio a raggi X più sensibile mai costruito. Credito: NASA/CXC/NGST

I raggi X sono un tipo di luce particolarmente penetrante che rivela oggetti estremamente caldi e processi fisici molto energetici. Molte regioni affascinanti nello spazio brillano intensamente nei raggi X, come i detriti delle stelle esplose e il materiale che ruota intorno ai buchi neri. Anche stelle, galassie e persino pianeti emettono raggi X che possono essere studiati con Chandra.

"Chandra è stata una grande storia di successo per l'umanità e la sua ricerca della conoscenza," ha detto Andrew Schnell, project manager ad interim dell'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA presso il Marshall Space Flight Center dell'agenzia a Huntsville, Alabama. "I successi incredibili di Chandra sono resi possibili dal lavoro duro e dalla dedizione del team."

Il nuovo set di immagini è un campione di quasi 25.000 osservazioni che Chandra ha effettuato durante il suo quarto di secolo nello spazio.

Immagini del 25° anniversario di Chandra, ognuna etichettata. Credito: NASA/SAO/CXC

Nel 1976, Riccardo Giacconi e Harvey Tananbaum proposero per la prima volta alla NASA la missione che un giorno sarebbe diventata Chandra. Alla fine, Chandra fu selezionato per diventare uno dei "Grandi Osservatori" della NASA, insieme al telescopio spaziale Hubble e agli ormai ritirati Osservatori Compton Gamma Ray e Spitzer, ognuno rivolto a diversi tipi di luce.

Nel 2002, Giacconi fu premiato con il Premio Nobel per la Fisica "per i contributi pionieristici all'astrofisica, che hanno portato alla scoperta di sorgenti cosmiche a raggi X", gettando le basi per lo sviluppo e il lancio di Chandra.

Oggi, gli astronomi continuano ad utilizzare i dati di Chandra insieme ad altri potenti telescopi compreso il Telescopio Spaziale James Webb della NASA, IXPE (Exploration Imaging X-ray Polarimetry) e molti altri. Ad esempio, nell'ultimo anno, il lavoro di Chandra con Webb ha portato alla scoperta di prove per due dei buchi neri più lontani mai visti, e il lavoro con IXPE ha rivelato le "ossa" di una spettrale mano cosmica, studiando una nebulosa a raggi X creata da un pulsar.

La scienza di Chandra ha portato a oltre 700 dottorati e ha supportato un gruppo diversificato di talenti con oltre 3.500 studenti universitari e laureati, circa 1.700 assegnisti post-dottorato e oltre 5.000 ricercatori principali unici negli Stati Uniti e in tutto il mondo. La domanda per il telescopio è stata costantemente molto alta per l'intera durata della missione, con solo circa il 20% del tempo di osservazione richiesto che è stato approvato.

Gli scienziati hanno scritto oltre 10.000 articoli basati sui dati di Chandra, raccogliendo quasi mezzo milione di citazioni, rendendolo una delle missioni più produttive della NASA in astrofisica.

"A nome dell'equipaggio STS-93, siamo estremamente orgogliosi dell'Osservatorio a raggi X Chandra e del suo brillante team che ha costruito e lanciato questo tesoro astronomico," ha detto Eileen Collins, comandante della missione dello shuttle spaziale Columbia che ha lanciato Chandra nello spazio nel 1999. "Le scoperte di Chandra ci hanno continuamente sorpreso e impressionato negli ultimi 25 anni."

Il Marshall Space Flight Center della NASA gestisce il programma Chandra. Il Chandra X-ray Center dell'Osservatorio Astrofisico Smithsonian controlla la scienza da Cambridge, Massachusetts e le operazioni di volo da Burlington, Massachusetts. Northrop Grumman a Redondo Beach, in California, è stato il contraente principale per l'astronave.