Honden kennen woorden voor hun favoriete speelgoed

Honden kunnen mogelijk meer weten dan ze laten merken. De hersenen van huisdieren vertoonden neurale tekenen van verrassing toen hun eigenaren hen een onverwacht speeltje lieten zien. De bevindingen, gepubliceerd op 22 maart in Current Biology, suggereren dat honden mentale concepten van objecten creëren.

"Iedereen die ooit heel veel interactie heeft gehad met een hond, is waarschijnlijk niet verrast om te weten dat honden begrijpen dat uw toespraak verwijst naar minstens een paar algemene objecten," zegt Ellen Lau, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Maryland in College Park. Maar sommige mensen hadden kunnen aannemen dat dit soort "begrip" gewoon een eenvoudige, bijna reflexmatige reactie op het geluid van het woord is. "Het is altijd geweldig om bewijs als dit te hebben dat hiertegenin gaat," zegt Lau.

Sommige uitzonderlijk begaafde honden hebben verbluffende vocabulaires. Een beroemde border collie genaamd Chaser kende bijvoorbeeld meer dan 1.000 woorden voor speelgoed. Marianna Boros, een neurowetenschapper en etholoog aan de Eötvös Loránd Universiteit in Boedapest, en collega's vroegen zich af over honden in het midden van de groep - degenen die niet goed genoeg luisteren om specifiek speelgoed uit andere kamers te halen, zoals Chaser deed. "Ze kunnen verveeld zijn of niet bereid zijn om te presteren of meer geïnteresseerd zijn in het andere speelgoed dan het speelgoed dat ze zouden moeten halen," zegt Boros.

De onderzoekers rekruteerden 27 huisdieren (en hun mensen). Deze bonte verzameling omvatte een speelgoedpoedel, een Akita, een Labrador en enkele gemengde rassen (hoewel hersengegevens van slechts 18 honden in de definitieve analyse terechtkwamen). Boros en haar collega's vroegen de eigenaren om vijf bekende speelgoedjes mee te brengen naar het lab. Eenmaal daar, plakten ze elektroden op de hoofden van de honden en vroegen de pups slechts twee dingen te doen: op een comfortabele mat liggen en wakker blijven.

Zo nu en dan hoorden de honden een opname van de eigenaar die dingen zei als: "Kun-Kun, kijk, de bal!" De mens van de hond bevond zich aan de andere kant van een muur met een raam. Dit elektronische raam kon direct overgaan van ondoorzichtig naar doorzichtig, waardoor de hond erdoorheen kon zien. Net nadat het geluid werd afgespeeld, liet het raam de eigenaar zien die een speelgoedje vasthield. Soms was het speelgoed de bal, maar soms was het een ander speelgoed, zoals een touw.

De elektroden registreerden hersenactiviteit terwijl de honden luisterden en naar het raam keken. Vlak na de verrassing van het zien van een onverwacht object - een touw in plaats van een bal - pikte een elektrode een groter dan normaal signaal op.

Dit signaal geeft verrassing aan, denken de onderzoekers, en suggereert dat de hond al een mentaal concept en verwachting van de bal had gevormd na het horen van dat woord. In feite was het signaal bijzonder sterk bij een mismatch met woorden die de honden naar verluidt heel goed kenden. "Dat suggereert dat het echt gaat over begrip en kennis van het woord," zegt Boros. "Dat was echt geweldig om te zien."

Mensen hebben dit verrassingssignaal ook. Het heet het N400 effect, en het treedt op in de hersenen vlak nadat er iets onverwachts gebeurt. "Er zijn nu duizenden menselijke studies die dit N400 effect onderzoeken en gebruiken," zegt Lau. Maar er was geen bewijs van een vergelijkbaar signaal in honden, tot nu toe.

Dit neurale signaal van verrassing in de hondenhersenen was niet, nou ja, verrassend, zegt Boros. Wetenschappers hebben eerder aanwijzingen gevonden over hoe honden betekenisvolle woorden verwerken, maar de bevindingen geven een glimp van het mentale leven van honden die tot nu toe niet bestond (SN: 8/30/16). "We kunnen zeggen dat ze passief de woorden kennen," zegt ze. "Ze begrijpen meer dan ze laten blijken."