I cani conoscono le parole per i loro giocattoli preferiti

I cani potrebbero sapere più di quanto lasciano intendere. I cervelli dei cani domestici hanno mostrato segnali neurali di sorpresa quando i loro padroni gli hanno mostrato un giocattolo inaspettato. I risultati, pubblicati il 22 marzo su Current Biology, suggeriscono che i cani creano concetti mentali degli oggetti.

“Chiunque abbia mai interagito molto con un cane probabilmente non è così sorpreso di sapere che i cani capiscono che il tuo discorso si riferisce ad almeno alcuni oggetti comuni,” dice Ellen Lau, una neuroscienziata della University of Maryland a College Park. Ma alcune persone potrebbero aver supposto che questo tipo di “comprensione” sia solo una reazione semplice, quasi riflesso al suono della parola. “È sempre fantastico avere prove come queste che vengono fuori per contrastare quella,” dice Lau.

Alcuni cani dotati in modo insolito hanno vocabolari straordinari. Un famoso border collie di nome Chaser conosceva più di 1.000 parole per i giocattoli, ad esempio. Marianna Boros, neuroscienziata ed etologa all'Università Eötvös Loránd di Budapest, e colleghi si sono chiesti dei cani nel mezzo del branco, quelli che non ascoltano abbastanza bene per andare a prendere i giocattoli specifici da altre stanze come Chaser faceva. “Possono essere annoiati o non vogliono esibirsi o sono più interessati all'altro giocattolo che al giocattolo che dovrebbero andare a prendere,” afferma Boros.

I ricercatori hanno reclutato 27 cani domestici (e i loro umani). Questa singolare collezione includeva un barboncino, un Akita, un Labrador e alcune razze miste (sebbene i dati del cervello per solo 18 cani siano entrati nell'analisi finale). Boros e i suoi colleghi hanno chiesto ai proprietari di portare cinque giocattoli familiari in laboratorio. Una volta lì, il team ha attaccato elettrodi alla testa dei cani e ha chiesto ai cuccioli di fare solo due cose: sdraiarsi su un tappetino comodo e rimanere svegli.

Ogni tanto, i cani sentivano una registrazione del loro proprietario che diceva cose come: "Kun-Kun, guarda, la palla!" L'umano del cane si trovava dall'altra parte di un muro con una finestra. Questa finestra elettronica poteva cambiare istantaneamente da opaca a trasparente, permettendo al cane di vedere attraverso. Subito dopo la riproduzione dell'audio, la finestra rivelava il proprietario che teneva un giocattolo. A volte il giocattolo era la palla, ma a volte era un giocattolo diverso, come una corda.

Gli elettrodi monitoravano l'attività cerebrale mentre i cani ascoltavano e guardavano la finestra. Subito dopo la sorpresa di vedere un oggetto inaspettato, una corda invece di una palla, un elettrodo rilevava un segnale più grande del normale.

Questo segnale indica sorpresa, pensano i ricercatori, e suggerisce che il cane aveva già formato un concetto mentale e un'attesa della palla dopo aver sentito quella parola. Infatti, il segnale era particolarmente forte per un mismatch che coinvolgeva parole che i cani conoscevano molto bene. “Questo suggerisce che si tratta realmente di comprensione e conoscenza della parola,” afferma Boros. “È stato davvero emozionante vedere questo.”

Anche gli umani hanno questo segnale di sorpresa. Si chiama effetto N400 e si verifica nel cervello subito dopo che qualcosa di inaspettato accade. “Ci sono stati ormai migliaia di studi umani che indagano e utilizzano questo effetto N400,” dice Lau. Ma non c'era alcuna prova di un segnale simile nei cani, fino ad ora.

Questo segnale neurale di sorpresa nel cervello dei cani non era, beh, sorprendente, dice Boros. Gli scienziati hanno precedentemente trovato indizi su come i cani elaborano parole significative, ma i risultati offrono uno scorcio sulla vita mentale dei cani che prima non esisteva. “Possiamo dire che conoscono passivamente le parole,” afferma. “Capiscono più di quanto mostrino dei segni.”