Les chiens connaissent les mots pour leurs jouets préférés

Les chiens pourraient en savoir plus qu'ils ne le laissent paraître. Le cerveau des chiens de compagnie a montré des signes neuronaux de surprise lorsque leurs propriétaires leur ont montré un jouet inattendu. Les résultats, publiés le 22 mars dans Current Biology, suggèrent que les chiens créent des concepts mentaux d'objets.

« Toute personne qui a beaucoup interagi avec un chien n'est probablement pas si surprise de savoir que les chiens comprennent que votre discours fait référence à au moins quelques objets communs », déclare Ellen Lau, neuroscientifique à l'Université du Maryland à College Park. Mais certaines personnes ont peut-être supposé que ce genre de « compréhension » n'est qu'une simple réaction presque réflexe au son du mot. « Il est toujours bon d'avoir des preuves comme celle-ci pour contrer cette idée », ajoute Lau.

Certains chiens exceptionnellement doués ont un vocabulaire impressionnant. Un célèbre border collie nommé Chaser connaissait plus de 1 000 mots pour désigner des jouets, par exemple. Marianna Boros, neuroscientifique et éthologue à l'Université Eötvös Loránd de Budapest, et ses collègues se sont demandés à propos des chiens dans la moyenne — ceux qui n'écoutent pas assez bien pour aller chercher des jouets spécifiques dans d'autres pièces comme Chaser le faisait. « Ils peuvent s'ennuyer ou ne pas être disposés à se comporter ou être plus intéressés par l'autre jouet que par le jouet qu'ils sont censés aller chercher », dit Boros.

Les chercheurs ont recruté 27 chiens domestiques (et leurs humains). Cette collection hétéroclite comprenait un caniche, un Akita, un Labrador et quelques races mixtes (bien que les données cérébrales de seulement 18 chiens aient été incluses dans l'analyse finale). Boros et ses collègues ont demandé aux propriétaires d'apporter cinq jouets familiers au laboratoire. Une fois sur place, l'équipe a collé des électrodes sur la tête des chiens et a demandé aux chiots de ne faire que deux choses : s'allonger sur un tapis confortable et rester éveillés.

De temps en temps, les chiens entendaient un enregistrement de leur propriétaire disant des choses comme : « Kun-Kun, regarde, la balle ! » Leur humain était de l'autre côté d'un mur avec une fenêtre. Cette fenêtre électronique pouvait instantanément changer de opaque à translucide, permettant au chien de voir à travers. Juste après l'audio, la fenêtre révélait le propriétaire tenant un jouet. Parfois, le jouet était la balle, mais parfois c'était un jouet différent, comme une corde.

Les électrodes ont surveillé l'activité cérébrale tandis que les chiens écoutaient et regardaient la fenêtre. Juste après la surprise de voir un objet inattendu - une corde au lieu d'une balle - une électrode a capté un signal plus grand que la normale.

Ce signal indique la surprise, pensent les chercheurs, et suggère que le chien avait déjà formé un concept mental et une attente de la balle après avoir entendu ce mot. En fait, le signal était particulièrement fort pour un décalage impliquant des mots que les chiens connaissaient très bien. « Cela suggère qu'il s'agit vraiment de la compréhension et de la connaissance du mot », dit Boros. « C'était vraiment excitant à voir ».

Les humains ont aussi ce signal de surprise. Il est appelé l'effet N400, et il survient dans le cerveau juste après que quelque chose d'inattendu se produit. « Il y a maintenant des milliers d'études humaines qui enquêtent et utilisent cet effet N400 », dit Lau. Mais jusqu'à présent, il n'y avait aucune preuve d'un signal similaire chez les chiens.

Ce signal neural de surprise dans le cerveau des chiens n'était pas, eh bien, surprenant, dit Boros. Les scientifiques ont déjà trouvé des indices sur la façon dont les chiens traitent les mots significatifs, mais ces découvertes donnent un aperçu de la vie mentale des chiens qui n'existait pas auparavant. « On peut dire qu'ils connaissent passivement les mots », dit-elle. « Ils comprennent plus qu'ils ne le montrent ».