Hunde kennen Wörter für ihre Lieblingsspielzeuge

Hunde könnten mehr wissen, als sie zugeben. Die Gehirne von Haustierhunden zeigten neuronale Anzeichen von Überraschung, als ihre Besitzer ihnen ein unerwartetes Spielzeug zeigten. Die Ergebnisse, die am 22. März in Current Biology veröffentlicht wurden, deuten darauf hin, dass Hunde mentale Konzepte von Objekten erstellen.

"Jeder, der jemals sehr viel mit einem Hund interagiert hat, ist wahrscheinlich nicht sehr überrascht zu wissen, dass Hunde verstehen, dass Ihre Sprache auf mindestens einige gängige Objekte Bezug nimmt", sagt Ellen Lau, Neurowissenschaftlerin an der University of Maryland in College Park. Einige Leute könnten jedoch angenommen haben, dass dieses Verständnis nur eine einfache, fast reflexartige Reaktion auf den Klang des Wortes ist. "Es ist immer toll, Beweise wie diese zu haben, um das Argument dagegen vorzubringen", sagt Lau.

Einige ungewöhnlich begabte Hunde haben beeindruckende Wortschätze. Ein berühmter Border Collie namens Chaser kannte zum Beispiel mehr als 1.000 Worte für Spielzeuge. Marianna Boros, Neurowissenschaftlerin und Ethologin an der Eötvös Loránd Universität in Budapest, und ihre Kollegen fragten sich nach den Hunden in der Mitte des Rudels - denjenigen, die nicht gut genug zuhören, um spezielle Spielzeuge aus anderen Räumen zu holen, wie Chaser es tat. "Sie können gelangweilt sein oder nicht bereit zu arbeiten oder mehr an dem anderen Spielzeug als an dem Spielzeug interessiert sein, das sie holen sollen", sagt Boros.

Die Forscher rekrutierten 27 Haushunde (und ihre Menschen). Diese bunte Sammlung umfasste einen Spielzeugpudel, einen Akita, einen Labrador und einige Mischlingsrassen (obwohl Gehirndaten von nur 18 Hunden in die endgültige Analyse einflossen). Boros und ihre Kollegen baten die Besitzer, fünf bekannte Spielzeuge ins Labor zu bringen. Dort klebten sie Elektroden an die Köpfe der Hunde und baten die Welpen, nur zwei Dinge zu tun: auf einer bequemen Matte zu liegen und wach zu bleiben.

In bestimmten Abständen hörten die Hunde eine Aufnahme ihres Besitzers, der Dinge sagte wie: "Kun-Kun, schau, der Ball!" Der Mensch des Hundes befand sich auf der anderen Seite einer Wand mit einem Fenster. Dieses elektronische Fenster konnte sofort von undurchsichtig zu durchscheinend wechseln, so dass der Hund hindurchsehen konnte. Kurz nachdem das Audio abgespielt wurde, zeigte das Fenster den Besitzer, der ein Spielzeug hielt. Manchmal war das Spielzeug der Ball, aber manchmal war es ein anderes Spielzeug, wie zum Beispiel ein Seil.

Die Elektroden überwachten die Gehirnaktivität, während die Hunde zuhörten und das Fenster beobachteten. Kurz nach der Überraschung, ein unerwartetes Objekt zu sehen - ein Seil statt eines Balls - nahm eine Elektrode ein größeres als normales Signal auf.

Dieses Signal deutet auf Überraschung hin, denken die Forscher, und legt nahe, dass der Hund bereits ein mentales Konzept und eine Erwartung des Balls gebildet hatte, nachdem er dieses Wort gehört hatte. Tatsächlich war das Signal besonders stark bei einem Missverhältnis, das Worte betraf, die die Hunde offenbar sehr gut kannten. "Das deutet darauf hin, dass es wirklich um Verständnis und Wissen des Wortes geht", sagt Boros. "Das war wirklich aufregend zu sehen."

Auch Menschen haben dieses Überraschungssignal. Es wird N400-Effekt genannt und tritt im Gehirn auf, kurz nachdem etwas Unerwartetes passiert ist. "Es gibt jetzt Tausende von Menschenstudien, die diesen N400-Effekt untersuchen und nutzen", sagt Lau. Bisher gab es jedoch keine Hinweise auf ein ähnliches Signal bei Hunden.

Dieses neuronale Signal der Überraschung im Gehirn der Hunde war nicht überraschend, sagt Boros. Wissenschaftler hatten zuvor Hinweise darauf gefunden, wie Hunde bedeutungsvolle Wörter verarbeiten, aber die Ergebnisse geben einen Einblick in das mentale Leben von Hunden, den es zuvor nicht gab. "Wir können sagen, dass sie die Wörter passiv kennen", sagt sie. "Sie verstehen mehr, als sie Anzeichen dafür zeigen."