Los perros conocen las palabras para sus juguetes favoritos

Los perros pueden saber más de lo que aparentan. Los cerebros de los perros mascota mostraron señales neuronales de sorpresa cuando sus dueños les mostraron un juguete inesperado. Los hallazgos, publicados el 22 de marzo en Current Biology, sugieren que los perros crean conceptos mentales de objetos.

"Cualquiera que haya interactuado mucho con un perro probablemente no esté tan sorprendido de saber que los perros entienden que tu discurso se refiere al menos a unos pocos objetos comunes", dice Ellen Lau, una neurocientífica de la Universidad de Maryland en College Park. Pero algunas personas pueden haber asumido que este tipo de "entendimiento" es solo una reacción simple, casi refleja, al sonido de la palabra. "Siempre es genial tener evidencia como esta para argumentar en contra de eso", dice Lau.

Algunos perros extraordinariamente dotados tienen vocabularios asombrosos. Un famoso border collie llamado Chaser conocía más de 1,000 palabras para juguetes, por ejemplo. Marianna Boros, neurocientífica y etóloga en la Universidad Eötvös Loránd en Budapest, y sus colegas se preguntaron sobre los perros en el medio del paquete, aquellos que no escuchan lo suficiente como para buscar juguetes específicos de otras habitaciones como lo hizo Chaser. "Pueden aburrirse o no estar dispuestos a actuar o estar más interesados en el otro juguete que en el que se supone que deben buscar", dice Boros.

Los investigadores reclutaron a 27 perros mascota (y a sus humanos). Esta variada colección incluía un caniche de juguete, un Akita, un Labrador y algunas razas mixtas (aunque los datos cerebrales de solo 18 perros entraron en el análisis final). Boros y sus colegas pidieron a los dueños que trajeran cinco juguetes familiares al laboratorio. Una vez allí, el equipo colocó electrodos en las cabezas de los perros y pidió a los cachorros que hicieran solo dos cosas: acostarse en una alfombra cómoda y mantenerse despiertos.

De vez en cuando, el perro escucharía una grabación de su dueño diciendo cosas como, "Kun-Kun, mira, ¡la pelota!" El humano del perro estaba al otro lado de una pared con una ventana. Esta ventana electrónica podía cambiar instantáneamente de opaca a translúcida, permitiendo que el perro viera a través de ella. Justo después de que se reproducía el audio, la ventana revelaría al dueño sosteniendo un juguete. A veces el juguete era la pelota, pero a veces era un juguete diferente, como una cuerda.

Los electrodos monitoreaban la actividad cerebral mientras los perros escuchaban y observaban la ventana. Justo después de la sorpresa de ver un objeto inesperado, una cuerda en lugar de una pelota, un electrodo captaba una señal más grande de lo normal.

Esta señal indica sorpresa, piensan los investigadores, y sugiere que el perro ya había formado un concepto mental y una expectativa de la pelota después de escuchar esa palabra. De hecho, la señal fue especialmente fuerte para un desajuste que involucra palabras que los perros supuestamente conocían muy bien. "Eso sugiere que realmente se trata de la comprensión y el conocimiento de la palabra", dice Boros. "Fue realmente emocionante verlo".

Los humanos también tienen esta señal de sorpresa. Se llama efecto N400 y ocurre en el cerebro justo después de que sucede algo inesperado. "Ha habido ahora miles de estudios humanos investigando y utilizando este efecto N400", dice Lau. Pero hasta ahora no había evidencia de una señal similar en los perros.

Esta señal neural de sorpresa en los cerebros de los perros, no fue, bueno, sorprendente, dice Boros. Los científicos han encontrado previamente indicios de cómo los perros procesan palabras significativas, pero los hallazgos dan una visión de la vida mental de los perros que no existía antes. "Podemos decir que conocen pasivamente las palabras", dice ella. "Entienden más de lo que demuestran".