China's Chang'e-6 heeft de eerste monsters van de achterkant van de maan bemachtigd

China is het eerste land geworden dat monsters heeft verzameld van de achterkant van de maan, wat wetenschappers hopelijk nieuwe inzichten geeft in de geschiedenis en vorming van onze natuurlijke satelliet.

Op 1 juni landde een grijp-en-go missie genaamd Chang'e-6 in de Apollo krater, die zich bevindt in het veel grotere South Pole-Aitken bassin, de grootste meteoriet inslagplaats in het zonnestelsel.

Tijdens het tweedaagse verblijf gebruikte Chang'e-6 een schep en boor om 2 kilogram maanmateriaal te verzamelen, dat vervolgens in een stijgvoertuig werd geladen dat op 3 juni in een maanbaan werd gelanceerd. De monsters aan boord van Chang'e-6 zullen worden overgebracht naar een retourvoertuig dat terug zal vliegen naar onze planeet. Ze worden verwacht op 25 juni op aarde te landen in Binnen-Mongolië. Dit is de tweede succesvolle landing van China op de verre kant van de maan, na de Chang'e-4 missie in 2019.

"We dromen er allemaal van als maanwetenschappers om monsters te krijgen van de achterkant", zegt Kerri Donaldson Hanna, een planeetgeoloog aan de University of Central Florida in Orlando.

Dergelijke monsters zouden onderzoekers kunnen helpen uit te zoeken waarom de twee zijden van de maan zo verschillend zijn. De zijde die naar onze planeet is gericht bevat veel bewijs van vulkanisme, inclusief de uitgestrekte maanzeeën, enorme donkere vlaktes zichtbaar wanneer de maan aan de hemel staat. Dit zijn gestolde lavapoelen die zo'n 4 miljard jaar geleden vloeiden. Daarentegen tonen ruimtevaartobservaties van de achterkant heel weinig vulkanische activiteit.

Sommige wetenschappers vermoeden dat dit komt omdat de korst aan de nabije zijde veel dunner is, wat meer magma zou hebben toegestaan om van onder het oppervlak omhoog te komen, zegt Donaldson Hanna.

Er zijn aanwijzingen dat er enig vulkanisme heeft plaatsgevonden in het South Pole-Aitken bassin en in de Apollo krater, hoewel het lijkt dat deze activiteit ongeveer 3,5 miljard jaar geleden heeft plaatsgevonden.

Het is mogelijk dat de inslag die zowel Aiken als Apollo creëerde de maankorst verzwakte, breuken vormde en magma liet stromen. De monsters aan boord van Chang'e-6 zouden aanwijzingen kunnen bevatten of dit al dan niet is gebeurd.

Zowel Chinese als internationale onderzoekers zullen het materiaal kunnen bestuderen. Donaldson Hanna kijkt uit naar de inzichten die zullen worden verkregen van Chang'e-6 en toekomstige maanlanders, zoals die in het Commercial Lunar Payload Services programma van NASA.

"Aankomende missies gaan naar zoveel nieuwe en unieke plaatsen op het maanoppervlak", zegt zij. "Het is een geweldige tijd om een maanwetenschapper te zijn."