Kinas Chang'e-6 samlade de första proverna från månens baksida
Kina har blivit det första landet att samla in prover från månens avlägsna sida, vilket förhoppningsvis ger forskare nya insikter i vår naturliga satellits historia och bildning.
Den 1 juni landade en grepp-och-gå-uppdrag med namnet Chang'e-6 i Apollo-kratern, som ligger inuti det mycket större South Pole-Aitken-bäckenet, den största meteornedslagsplatsen i solsystemet.
Under sin två dagar långa vistelse använde Chang'e-6 en skopa och borr för att fånga 2 kilogram månmaterial, vilket sedan lastades in i ett uppstigningsfordon som sköts upp i månomlopp den 3 juni. Proverna ombord på Chang'e-6 kommer att överföras till ett återvändande fordon som kommer att skjutas tillbaka till vår planet. Det väntas landa på jorden i Inre Mongoliet den 25 juni. Detta är Kinas andra framgångsrika landning på den avlägsna sidan, efter uppdraget Chang'e-4 år 2019.
”Vi drömmer alla som månforskare om att få prover från den avlägsna sidan,” säger Kerri Donaldson Hanna, en planetgeolog vid University of Central Florida i Orlando.
Sådana prover kan hjälpa forskare att förstå varför månens två sidor är så skarpt olika. Den sida som vetter mot vår planet innehåller rikligt med bevis för vulkanisk aktivitet, inklusive de enorma månhaven, enorma mörka slätter synliga närhelst månen är på himlen. Dessa är förstenade pooler av lava som flöt runt för 4 miljarder år sedan. I kontrast visar rymdfarkostobservationer av den avlägsna sidan mycket lite vulkanisk aktivitet.
Vissa forskare misstänker att det beror på att närsidans skorpa är mycket tunnare, vilket skulle ha tillåtit mer magma att komma upp från under ytan, säger Donaldson Hanna.
Det finns bevis för att viss vulkanism förekom i South Pole-Aitken-bäckenet och i Apollo-kratern, även om det verkar som att denna aktivitet skedde ungefär för 3,5 miljarder år sedan.
Det är möjligt att nedslaget som skapade både Aiken och Apollo försvagade månens skorpa, bildade sprickor och tillät magma att flöda. Proverna ombord på Chang'e-6 skulle kunna innehålla ledtrådar om huruvida detta inträffade eller inte.
Både kinesiska och internationella forskare kommer att kunna studera materialet. Donaldson Hanna ser fram emot att se vilka insikter som kommer att vinnas från Chang'e-6 samt framtida landare, som till exempel de i NASA:s Commercial Lunar Payload Services-program.
”Kommande uppdrag kommer att gå till så många nya och unika platser på månens yta,” säger hon. "Det är en bra tid att vara en månforskare."
