Le Chang'e-6 de la Chine a récupéré les premiers échantillons du côté le plus éloigné de la lune

La Chine est devenue le premier pays à collecter des échantillons sur la face cachée de la lune, offrant aux scientifiques de nouvelles perspectives sur l'histoire et la formation de notre satellite naturel.

Le 1er juin, une mission d'atterrissage et de prélèvement nommée Chang'e-6 a touché le sol du cratère Apollo, qui se trouve à l'intérieur du beaucoup plus grand bassin du pôle sud-Aitken, le plus grand site d'impact de météorites du système solaire.

Pendant son séjour de deux jours, Chang'e-6 a utilisé une pelle et une perceuse pour récupérer 2 kilogrammes de matériau lunaire, qui a ensuite été chargé dans un véhicule d'ascension qui s'est envolé en orbite lunaire le 3 juin. Les échantillons à bord de Chang'e-6 seront transférés à un véhicule de retour qui reviendra sur notre planète. Ils devraient atterrir sur Terre en Mongolie intérieure le 25 juin. Il s'agit du deuxième atterrissage réussi de la Chine sur la face cachée de la lune, après la mission Chang'e-4 en 2019.

« Nous rêvons tous en tant que scientifiques lunaires d'obtenir des échantillons de la face cachée », déclare Kerri Donaldson Hanna, géologue planétaire à l'Université de Floride centrale à Orlando.

De tels échantillons pourraient aider les chercheurs à comprendre pourquoi les deux faces de la lune sont si radicalement différentes. Le côté qui fait face à notre planète contient de nombreuses preuves de volcanisme, y compris les vastes maria lunaires, d'énormes plaines sombres visibles chaque fois que la lune est dans le ciel. Ce sont des piscines solidifiées de lave qui ont coulé il y a environ 4 milliards d'années. En revanche, les observations des vaisseaux spatiaux de la face cachée montrent très peu d'activité volcanique.

Certains scientifiques soupçonnent que cela est dû au fait que la croûte de la face visible est beaucoup plus mince, ce qui aurait permis à plus de magma de remonter depuis sous la surface, dit Donaldson Hanna.

Il y a des preuves que du volcanisme s'est produit dans le bassin du pôle sud-Aitken et dans le cratère Apollo, bien qu'il semble que cette activité ait eu lieu il y a environ 3,5 milliards d'années.

Il est possible que l'impact qui a créé à la fois Aitken et Apollo ait affaibli la croûte lunaire, formant des fractures et permettant au magma de s'écouler. Les échantillons à bord de Chang'e-6 pourraient contenir des indices sur le fait que cela se soit produit ou non.

Les chercheurs chinois et internationaux pourront étudier le matériel. Donaldson Hanna attend avec impatience de voir quelles perspectives seront tirées de Chang'e-6 ainsi que des futurs atterrisseurs, tels que ceux du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA.

« Les missions à venir vont dans tant de nouveaux endroits uniques sur la surface lunaire », dit-elle. « C'est une excellente époque pour être un scientifique lunaire. »