Kan een All-Star Team van Broadway Veteranen Eindelijk 'Chess' Kraken? | Vanity Fair

Schaak - een show over twee grootmeesters, een Russische en een Amerikaanse, die elkaar confronteren op het hoogtepunt van de Koude Oorlog - is altijd een verwarrende musical geweest. De score zit vol met onweerstaanbare hits, met dank aan ABBA's Björn Ulvaeus en Benny Andersson. Toch werd het originele boek, geschreven door Tim Rice (die de teksten samen met Ulvaeus schreef), algemeen beschouwd als een onbegrijpelijke puinhoop. Theatergrootheden van Michael Bennett tot Trevor Nunn hebben geprobeerd het verhaal te ontrafelen, maar tevergeefs. Toen Chess in het voorjaar van 1988 opende in het Imperial Theater in New York, kreeg het vernietigende kritieken en sloot slechts twee maanden later. Sindsdien is het niet meer op Broadway verschenen.

Toen Danny Strong, de ster van Gilmore Girls die een Emmy-winnende scenarioschrijver werd, een wild idee had. “Ik wil Chess repareren en ik wil dat jij het regisseert,” vertelde hij op een avond aan Michael Mayer. Mayer - de Tony-winnende regisseur die legendarische Broadway-producties zoals Thoroughly Modern Millie, Spring Awakening en Hedwig and the Angry Inch heeft geleid - was geïntrigeerd. “Ik werd de volgende ochtend wakker en zag een e-mail van Michael waarin stond: 'Ik doe mee,'” zegt Strong.

Ze zijn eindelijk klaar om hun visie op Chess naar Broadway te brengen. Met de zegen van Ulvaeus, Andersson en Rice hebben Strong en Mayer de musical herwerkt voor een sterrencast met Nicholas Christopher, Tony-winnaar Aaron Tveit en Glee-ster Lea Michele. Dankzij de vriendschap tussen Donald Trump en Vladimir Poetin voelt het project plotseling relevanter dan sinds de val van de Berlijnse Muur. De huidige Amerikaans-Russische betrekkingen zijn "zo herkenbaar voor de vroege ideologie van de Koude Oorlog," zegt Mayer. "De inzet is zo resonerend met wat we op dit moment doormaken," zegt Strong, "de angst en emoties en onvoorspelbaarheid."

Benny Andersson (rechts), Tim Rice en Bjorn Ulvaeus in Londen tijdens de lancering van de musical 'Chess' in Londen, 1986.

“Ik denk dat er veel mensen zullen zijn die het politieke belang van onze show en de staat van onze wereld op dit moment zullen begrijpen,” voegt Michele toe. “Ik wil geen deel uitmaken van iets dat niets te zeggen heeft.”

Dankzij de vriendschap tussen Donald Trump en Vladimir Poetin voelt het project plotseling relevanter dan sinds de val van de Berlijnse Muur.

Deze Chess staat op zichzelf: “We zijn echt ons eigen ding aan het maken. Het verhaal dat we vertellen is niet gebaseerd op eerdere versies,” zegt Mayer. Tegelijkertijd moest het creatieve team hun nieuwe verhaal laten passen binnen de parameters die zijn vastgelegd door de onuitwisbare score van de show. “Er zullen natuurlijk overeenkomsten zijn; ze zitten in het DNA van het materiaal,” zegt Mayer. Maar in zijn en Strong's versie hebben de personages andere relaties - “tot elkaar en tot hun landen.”

Mayer en Strong hebben ook ingezet op het aspect van de Koude Oorlog, door de fictieve plot van de show te injecteren met echte historische gebeurtenissen. Om een ingewikkeld verhaal verder te verduidelijken, hebben ze een nevenpersonage genaamd The Arbiter omgevormd tot een soort MC - een figuur vergelijkbaar met Che, de verteller van Evita, die het publiek door het vernieuwde verhaal kan leiden en ook kan verwijzen naar de huidige politieke klimaat.

De timing van de Chess-revival is treffend. Weken voor de repetities begonnen, vloog Trump naar Alaska voor een top met Poetin - mogelijk een stap naar het beëindigen van de oorlog in Oekraïne. Het was de eerste persoonlijke ontmoeting tussen de twee wereldleiders sinds 2019. “We leven misschien door een tweede Koude Oorlog tussen deze naties,” zegt Strong. Tveit verwoordt het op een andere, somberdere manier: “We staan misschien dichter bij het moment dat iemand op die knop drukt dan mensen dachten in de vroege jaren '80.”

Toch kon de visie van Strong en Mayer niet tot leven komen totdat ze artiesten vonden met het talent om zowel veeleisende zang als een dramatische centrale liefdesdriehoek neer te zetten. Het horen van het uiteindelijke trio samen zingen is “verrukkelijk,” plaagt Mayer. “Hun chemie is geweldig.”

Christopher schittert als schaakkampioen Anatoly “De Rus” Sergievsky. Zoals Mayer zegt, kan de veelzijdige Christopher “alles” - hij heeft rollen gespeeld van Seymour in Little Shop of Horrors tot Sweeney Todd. Als Broadway-veteraan met vijf shows op zijn naam, heeft de in Bermuda geboren en in Boston opgegroeide Christopher zich voorbereid door zich onder te dompelen in de Russische cultuur.

“Ik heb een Russische vriend. Hij is geboren in de Sovjet-Unie en kwam naar Amerika toen hij ongeveer 13 jaar oud was,” zegt de acteur. “Hij stelt me voor aan zijn familie. Hij leert me verschillende Russische gezegden. We hebben samen een hoop wodka gedronken. Veel van ons gesprek kan ik me niet herinneren.”

Er is in ieder geval een wijsheid bij Christopher blijven hangen: “Hij zei tegen me: ‘Om Rusland te begrijpen, moet je weten dat je Rusland nooit kunt begrijpen.’ Ik vroeg: ‘Wat betekent dat?’ Hij antwoordde: ‘Ik weet het niet, maar het is Russisch.’”

Christopher is zich er sterk van bewust op welke manieren zijn eigen identiteit het personage vormt. Aan het einde van akte één zingt Anatoly het verheffende "Anthem", over zijn complexe liefde voor zijn vaderland - een gevoel waarmee Christopher zich niet anders kan identificeren. "Het is ingewikkeld, toch?" zegt hij. “Om zo’n diepgewortelde liefde te hebben voor waar je vandaan komt, maar heeft waar je vandaan komt ook liefde voor jou terug?”

Christopher neemt het op tegen Tveit's Amerikaanse schaakmeester, wiens naam - echt waar - Freddie Trumper is. (Hoe wist Rice om het personage zo te noemen? "Hij is de Nostradamus van de jaren '80", zegt Tveit.) Een Tony-winnaar voor het origineel spelen van de rol van Christian in Moulin Rouge!, Tveit kreeg de rol nadat Michele haar vriend Jonathan Groff ontmoette terwijl het project nog in ontwikkeling was. “Ik zei, ‘Als ze geen goede Freddie vinden, kunnen we deze show niet doen.’ En hij zei, ‘Nou, dan moet je Aaron Tveit bellen,’” herinnert ze zich. “Weet je wat ik deed? Ik belde Aaron Tveit." Het is een van de meest veeleisende rollen in Tveit's carrière. “Freddie, de Amerikaan, is een rotzak om te zingen,” zegt Mayer. Maar Tveit is er meer dan klaar voor: “Ik hou van een uitdaging,” zegt hij.

“Mensen die de show kennen hebben zo'n sterke band met de muziek,” vervolgt hij. “Als acteur is het soms je taak om daar een beetje aan te werken, om die ruimte te geven. Laat de muziek zijn werk doen.”

De rol van Tveit is losjes gebaseerd op het echte Amerikaanse wonderkind Bobby Fischer, die in 1972 een Russische tegenstander versloeg bij het wereldkampioenschap, waarmee hij de eerste Amerikaan ooit was die de titel won. Zijn triomf was van korte duur: Fischer zonk uiteindelijk weg in paranoia en werd een kluizenaar.

“Bobby Fischer dacht dat de Russen hem bespioneerden, en ze deden alsof hij gek was. Maar uiteindelijk bespioneerden ze hem natuurlijk wel. Dus we hebben daar een beetje van in deze show,” zegt Tveit. “Freddie is misschien gek, maar waarvoor ze hem gek noemen is eigenlijk waar. Het is echt een interessant stuk, omdat het allemaal om geestelijke gezondheid gaat."

GAME ON: Schaak op Broadway in 1988.

Wat betreft feitelijk schaken, hebben de drie sterren verschillende ervaringen. Christopher is van plan om naar Brighton Beach te gaan om schaak te spelen met enkele Russen. Tveit leerde het spel van zijn vader maar heeft jaren niet gespeeld. “Ik heb een paar vrienden die spelen op chess.com. Serieuze spelers,” zegt hij. Ze hebben hem offline nuttige tips gegeven, maar hij is nog niet klaar om zijn talenten naar het wereldwijde web te brengen: “Oh, ik wil niet en dan een verschrikkelijke rating hebben,” zegt hij. “Ik hoop een indruk te maken op chess.com.” Michele is ondertussen bezig met het bestuderen van boeken om haar eigen schaakspel te verbeteren. “Ik heb Schaak voor Dummies gekocht, voor mij en Aaron,” zegt ze. Ze heeft ook haar eigen persoonlijke tutor: “Jonathan Groff geeft me wat privélessen.”

Schaak zal iets van een thuiskomst zijn voor Michele, wat haar terugbrengt naar de Imperial - waar ze bijna 30 jaar geleden haar Broadway-carrière begon als kind in Les Misérables - en haar herenigt met Mayer, die haar regisseerde in zowel Spring Awakening als haar triomfantelijke terugkomst op het podium, Funny Girl. Werken aan de laatste “was zo'n diepe sensatie,” zegt Mayer. “Direct nadat ze opende, begonnen we te zeggen, ‘Oké, wat gaan we nu doen?’”

Zij speelt Florence Vassey, een briljante schaakstrateeg gevangen tussen de twee mannen. Ironisch genoeg volgt Michele in de voetsporen van Idina Menzel - die Michele's moeder speelde in Glee en het gedenkwaardig de rol van Florence zong in een concertversie van Chess uitgevoerd in de Royal Albert Hall in Londen in 2008.

“Ik ben zoveel aan Idina verschuldigd. Ze heeft me echt geïnspireerd om deze rol te spelen. Ik zou nu echt kunnen huilen,” zegt Michele, terwijl ze tranen in haar ogen krijgt. “Toen ze in Wicked was en ik in Spring Awakening, wachtte ik buiten de artiesteningang op haar handtekening. Ik wilde gewoon haar zijn. Ik kwam erachter dat ze yoga deed op woensdag tussen de shows door - dus ik ging naar de yoga op woensdag alleen maar om bij haar in de buurt te zijn.”

Michele en haar mede-sterren waren nauw betrokken bij het tot leven brengen van de nieuwe Chess, door deel te nemen aan meerdere lezingen en workshops in de afgelopen zes maanden. Enkele weken voor hun eerste repetitie op 2 september waren de dingen nog steeds in beweging. “Ik las gisteren de nieuwe versie," zegt Tveit. “Het evolueert nog steeds.” Hoewel iedereen heeft bijgedragen aan de nieuwe versie van de show, kan Strong het niet helpen om Michele aan te wijzen, die “de slimste opmerkingen” had om Florence verder uit te werken. “Het waren echt inzichtelijke ideeën - haar verrijken, haar meer eigen doelen en motivaties geven,” zegt hij. “Ze dient niet alleen als onderdeel van een liefdesdriehoek maar heeft haar eigen doelen en drijfveren.”

“Ik vind mezelf een zeer sterke vrouw, maar het spelen van sterke vrouwelijke personages is eigenlijk een uitdaging voor mij,” zegt Michele. “Ik vind dat ik me altijd heb verscholen achter comedy, en dat heb ik hier niet. Er is een echte kwetsbaarheid. Ik voel me op zoveel manieren naakt vanwege dat, gewoon staan in haar waarheid en haar kracht.”

Ook heeft schaken Michele mogelijk kennis laten maken met haar nieuwe favoriete nummer. Al zolang ze zich kan herinneren is "Don't Rain on My Parade" haar handtekeningsnummer geweest. Maar terwijl ze haar volgende professionele zet aan het overdenken was, suggereerde het schaakteam dat ze moest luisteren naar "Nobody's Side" - een krachtige rockballade. Nadat Michele hun advies had opgevolgd, was het schaakmat. “Ik dacht, ‘Dit is mijn nieuwe volkslied.’”

Zittings Editor: Daniel Edley. Haar, Jessica Ortiz (Tveit), Marki Shkreli (Michele); Make-up, Carolina Dali (Michele); Manicure, Joyce Zheng (Michele); Grooming, Melissa Dezarate (Christopher), Jessica Ortiz (Tveit); Kleermaker, Susan Balcunas. Geproduceerd op locatie door Madi Overstreet. Voor details, ga naar VF.com/credits.

Exclusief: Emma Heming Willis en Bruce Willis thuis

Emmys 2025: Bekijk onze voorspellingen voor elke winnaar

Jeremy O. Harris is de grootste showman

Waarom Reality Winner alarm sloeg

Prins William en Kate Middleton's vastgoedportefeuille: Een gids

De 25 beste films op Netflix om te bekijken in september

Uit het archief: De Armani Mystique