Può una squadra di stelle di Broadway finalmente risolvere 'Scacchi'? | Vanity Fair

Scacchi - uno spettacolo su duellanti grand maestri, uno russo e uno americano, che si fronteggiano sul picco della Guerra Fredda - è sempre stato un musical sconcertante. La colonna sonora è piena di successi indiscutibili, cortesia di Björn Ulvaeus e Benny Andersson degli ABBA. Eppure il libro originale, di Tim Rice (che ha scritto i testi insieme a Ulvaeus), era ampiamente considerato un pasticcio incomprensibile. Luminari del teatro, da Michael Bennett a Trevor Nunn, hanno cercato di risolvere il problema della storia, tutto invano. Quando Scacchi debuttò all'Imperial Theater di New York nella primavera del 1988, ottenne recensioni feroci e chiuse appena due mesi dopo. Non è più stato a Broadway da allora.

Poi Danny Strong, la star di Gilmore Girls diventata sceneggiatore premio Emmy, ebbe un'idea folle. "Voglio sistemare Scacchi e voglio che tu lo diriga," disse una notte a Michael Mayer. Mayer - il regista premio Tony che ha diretto produzioni di successo a Broadway come Thoroughly Modern Millie, Spring Awakening e Hedwig and the Angry Inch - rimase incuriosito. "Mi sono svegliato la mattina dopo e c'era una mail da Michael che diceva, 'Sono dentro,' " dice Strong.

Sono finalmente pronti a portare la loro visione di Scacchi a Broadway. Con il benestare di Ulvaeus, Andersson e Rice, Strong e Mayer hanno riprogettato il musical per un cast di stelle che include Nicholas Christopher, il vincitore del Tony Aaron Tveit e la star di Glee Lea Michele. Grazie alla rivalità amichevole tra Donald Trump e Vladimir Putin, il progetto improvvisamente sembra più attuale che mai da quando è caduto il Muro di Berlino. Le attuali relazioni tra America e Russia sono "così evocative dell'ideologia della prima Guerra Fredda", dice Mayer. "Gli enegi in gioco sono così risonanti con ciò che stiamo vivendo in questo momento", concorda Strong - "la paura, l'emozione e l'imprevedibilità."

Benny Andersson (a destra), Tim Rice e Bjorn Ulvaeus a Londra durante il lancio del musical 'Chess', 1986.

"Credo che molte persone capiranno l'importanza politica del nostro spettacolo e lo stato attuale del nostro mondo," aggiunge Michele. "Non mi piace far parte di qualcosa che non ha niente da dire."

Grazie alla rivalità amichevole tra Donald Trump e Vladimir Putin, il progetto improvvisamente sembra più attuale che mai da quando è caduto il Muro di Berlino.

Questo Scacchi è unico: "Stiamo davvero creando qualcosa di nostro. La storia che stiamo rappresentando non si basa su nessuna versione precedente," dice Mayer. Allo stesso tempo, il team creativo ha dovuto far sì che la loro nuova storia si adeguasse ai parametri stabiliti dalla colonna sonora indelebile dello spettacolo. "Ci saranno, ovviamente, delle somiglianze; sono radicate nel DNA del materiale," dice Mayer. Ma nella versione di lui e di Strong, i personaggi hanno relazioni diverse - "tra loro e tra i loro paesi."

Mayer e Strong si sono anche concentrati sull'aspetto della Guerra Fredda, inserendo nella trama del musical eventi storici reali. Per chiarire ulteriormente una trama contorta, hanno trasformato un personaggio secondario chiamato Arbitro in un presentatore di certo tipo - una figura simile a Che, il narratore di Evita, che può guidare il pubblico attraverso la storia rivisitata facendo riferimento anche al clima politico attuale.

L'uscita del revival di Scacchi è tempestiva. Settimane prima che iniziassero le prove, Trump volò in Alaska per un vertice con Putin - potenzialmente un passo verso la fine della guerra in Ucraina. Era il primo incontro faccia a faccia dei due leader mondiali dal 2019. "Forse stiamo vivendo una seconda Guerra Fredda tra queste nazioni", dice Strong. Tveit lo dice in maniera diversa, più cupa: "Potremmo essere più vicini al momento in cui qualcuno preme quel bottone di quanto le persone credessero fosse all'inizio degli anni '80."

Tuttavia, la visione di Strong e Mayer non avrebbe potuto prendere vita finché non avessero trovato interpreto che sapessero gestire sia le richieste vocali impegnative che un drammatico triangolo amoroso centrale. Sentire il trio finale cantare insieme è "deliziosamente sorprendente", suggerisce Mayer. "La loro chimica è fantastica."

Christopher è il protagonista, il campione di scacchi Anatoly "Il Russo" Sergievsky. Come dice Mayer, il versatile Christopher "può fare tutto" - ha recitato in ruoli da Seymour in La Piccola Bottega degli Orrori a Sweeney Todd. Veterano di Broadway con cinque spettacoli alle spalle, Christopher, nato a Bermuda e cresciuto a Boston, si è preparato immergendosi nella cultura russa.

"Ho un amico russo. È nato nell'Unione Sovietica ed è venuto in America quando aveva, tipo, 13 anni," dice l'attore. "Mi ha presentato la sua famiglia. Mi sta insegnando varie frasi in russo. Abbiamo bevuto molto vodka insieme. Di molte nostre conversazioni non mi ricordo più nulla."

Almeno un concetto è rimasto con Christopher: "Mi ha detto, 'Per capire la Russia bisogna sapere che non si può mai capire la Russia.' Ero tipo, 'Cosa significa?' Lui: 'Non lo so, ma è russo.'"

Christopher è profondamente consapevole dei modi in cui la propria identità informa il personaggio. Alla fine del primo atto, Anatoly canta la struggente "Inno", riguardante il suo complesso amore per la sua terra natale - un sentimento a cui Christopher non può fare a meno di identificarsi. "È complicato, vero?" dice. "Avere un amore così radicato per il luogo da cui vieni, eppure il luogo da cui vieni ha amore per te?"

Christopher sfida il maestro di scacchi americano di Tveit, il cui vero nome è Freddie Trumper. (Come ha fatto Rice a chiamare il personaggio così? "È il Nostradamus degli anni '80", dice Tveit.) Vincitore di un Tony per aver originato il ruolo di Christian in Moulin Rouge!, Tveit ha ottenuto il ruolo dopo che Michele si è incontrata con il suo amico Jonathan Groff mentre il progetto era ancora in fase di sviluppo. "Ero tipo, 'Se non trovano un buon Freddie, non possiamo fare lo show'. E lui ha detto, 'Bene, allora devi chiamare Aaron Tveit'", ricorda. "Sai cosa ho fatto? Ho chiamato Aaron Tveit." È uno dei ruoli più impegnativi della carriera di Tveit. "Freddie, l'americano, è difficile da cantare", dice Mayer. Ma Tveit è più che adatto: "Mi piace una sfida", dice.

“Le persone che conoscono lo show hanno un legame così stretto con la musica”, continua. “Quando lavori su questo come attore, a volte è tuo compito metterti da parte. Lascia che la musica faccia il suo lavoro”.

Il ruolo di Tveit si basa liberamente sul prodigio americano della vita reale Bobby Fischer, che ha sconfitto un avversario russo al campionato del mondo nel 1972, diventando così il primo americano a vincere il titolo. Il suo trionfo è stato di breve durata: Fischer è alla fine scivolato nella paranoia ed è diventato un recluso.

“Bobby Fischer pensava che i russi lo stessero spiando, e tutti lo facevano sembrare pazzo. Ma poi, naturalmente, lo stavano spiando. Quindi abbiamo un po' di quello nello spettacolo,” dice Tveit. “Freddie potrebbe essere pazzo, ma le cose per cui lo chiamano pazzo sono realmente vere. È davvero un pezzo interessante da interpretare, perché è tutto sulla salute mentale”.

“AVVIO DEL GIOCO: Scacchi a Broadway nel 1988.”

Per quanto riguarda il vero scacchi, le tre stelle hanno livelli di esperienza diversi. Christopher sta pianificando un viaggio a Brighton Beach per giocare a scacchi con alcuni russi. Tveit ha imparato il gioco da suo padre ma non gioca da anni. “Ho un paio di amici che giocano su chess.com. Giocatori seri,” dice. Gli hanno dato utili consigli offline, ma non è ancora pronto a portare i suoi talenti nel World Wide Web: “Oh, non voglio andare lì e avere un rating terribile,” dice. “Spero di fare un'impressione su chess.com”. Nel frattempo, Michele si sta impegnando a studiare per migliorare il proprio gioco degli scacchi. “Ho comprato Scacchi per i Negati, per me e Aaron,” dice. Ha anche il suo tutor personale: “Jonathan Groff mi ha dato alcune lezioni private”.

Scacchi sarà una sorta di ritorno alle origini per Michele, riportandola all'Imperial - dove ha iniziato la sua carriera a Broadway da bambina in Les Misérables quasi 30 anni fa - e riunendola con Mayer, che l'ha diretta sia in Spring Awakening che nel suo trionfale veicolo di ritorno sul palcoscenico, Funny Girl. Lavorare sulla seconda "è stata una profonda emozione," dice Mayer. “Appena dopo che ha debuttato, abbiamo iniziato a dire, 'Okay, cosa faremo ora?”

Lei interpreta Florence Vassey, un brillante stratega degli scacchi intrappolato tra i due uomini. Ironicamente, Michele sta seguendo le orme di Idina Menzel - che ha interpretato la madre di Michele in Glee ed ha cantato memorabilmente il ruolo di Florence in una versione concerto di Chess eseguita al Royal Albert Hall di Londra nel 2008.

“Devo così tanto a Idina. Lei mi ha davvero ispirato a interpretare questa parte. Come, piangerei proprio ora,” dice Michele, commuovendosi. “Quando era a Wicked ed ero a Spring Awakening, aspettavo fuori dal palcoscenico per avere il suo autografo. Volevo solo essere come lei. Ho scoperto che faceva yoga il mercoledì tra gli spettacoli - così andavo a fare yoga il mercoledì solo per starle vicino.”

Michele e i suoi compagni di scena sono stati intimamente coinvolti nel dare vita al nuovo Chess, partecipando a letture e workshop multipli negli ultimi sei mesi. A poche settimane dalla loro prima prova il 2 settembre, le cose erano ancora in evoluzione. “Ho appena letto la nuova versione ieri,” dice Tveit. “Sta ancora evolvendo.” Mentre tutti hanno contribuito alla nuova versione dello show, Strong non può fare a meno di sottolineare Michele, che "ha avuto le note più intelligenti" per approfondire il personaggio di Florence. “Erano idee davvero illuminanti - arricchendola, dandole più agenzia,” dice. “Non sta solo funzionando come parte di un triangolo amoroso ma ha i suoi obiettivi e i suoi motivi.”

“Mi ritengo una donna molto forte, ma interpretare personaggi femminili forti è effettivamente una sfida per me,” dice Michele. “Ho sempre nascosto dietro la commedia, e qui non ce l'ho. C'è un vero senso di vulnerabilità. Mi sento nuda in tanti modi a causa di questo, per semplicemente stare nella sua verità e nel suo potere.”

Il gioco degli scacchi potrebbe anche aver introdotto Michele alla sua nuova canzone preferita. Da quanto possa ricordare, “Don't Rain on My Parade” è stato il suo brano distintivo. Ma mentre stava ponderando il suo prossimo passo professionale, il team degli scacchi le ha suggerito di ascoltare “Nobody's Side”—una potente ballata rock. Dopo aver seguito il loro consiglio, era matto. “Ho pensato, ‘Questa è il mio nuovo inno.’”

Editor di Sedute: Daniel Edley. Capelli, Jessica Ortiz (Tveit), Marki Shkreli (Michele); Trucco, Carolina Dali (Michele); Manicure, Joyce Zheng (Michele); Toelettatura, Melissa Dezarate (Christopher), Jessica Ortiz (Tveit); Sarto, Susan Balcunas. Prodotto sul posto da Madi Overstreet. Per i dettagli, vai su VF.com/credits.

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