Het home run-gekte in honkbal is deels te wijten aan klimaatverandering.

Baseball is de beste sport ter wereld voor numberphiles. Er worden zoveel statistieken verzameld dat de analyse ervan zijn eigen naam heeft: sabermetrics. Net als in Moneyball gebruiken teammanagers, coaches en spelers deze statistieken in spelstrategie, maar de enorme hoeveelheid beschikbare data kan ook voor andere doeleinden worden gebruikt.

Onderzoekers hebben nu de nummerhoop van baseball ontgonnen om aan te tonen dat klimaatverandering sinds 2010 meer dan 500 homeruns heeft veroorzaakt, waarbij hogere luchttemperaturen bijdragen aan de voortdurende homerun-heerlijkheid van de sport. De resultaten verschijnen op 7 april in het Bulletin van de American Meteorological Society.

Er zijn veel factoren die hebben geleid tot het vaker uit het park slaan van spelers in de afgelopen 40 jaar, van steroidengebruik tot de hoogte van de steken op de bal. Blogposts en nieuwsverhalen hebben ook gespeculeerd over de vraag of klimaatverandering het aantal homeruns zou kunnen verhogen, zegt Christopher Callahan van Dartmouth College (SN: 3/10/22). "Maar niemand had het kwantitatief onderzocht."

Een klimaatonderzoeker en baseballfan, Callahan besloot in zijn vrije tijd in de hoop gegevens van de sport te duiken om de vraag te beantwoorden. Na een korte presentatie over het onderwerp te hebben gegeven op Dartmouth, sloten twee onderzoekers uit verschillende vakgebieden zich aan bij het project.

Die samenwerking leverde een methodologisch degelijke analyse op die "doet wat het belooft," zegt Madeleine Orr, een onderzoeker naar de impact van klimaatverandering op sporten aan de Loughborough University London, die niet bij de studie betrokken was.

De voorspelde relatie tussen de opwarming van de aarde en homeruns komt voort uit de fundamentele natuurkunde - de ideale gaswet zegt dat bij toenemende temperatuur de luchtdichtheid afneemt, waardoor de luchtweerstand afneemt. Om te zien of homeruns gebeurden als gevolg van opwarming, namen Callahan en collega's verschillende benaderingen.

Ten eerste keek het team naar een effect op het niveau van het spel. Over meer dan 100.000 MLB-games vonden de onderzoekers dat een 1-graden Celsius-verhoging van de dagelijkse hoge temperatuur het aantal homeruns in een spel met bijna 2 procent verhoogde. Een spel zoals dat van 10 juni 2019, waar de Arizona Diamondbacks en de Philadelphia Phillies het record van de meeste homeruns in een spel vestigden, zou bijvoorbeeld 14 homeruns hebben in plaats van 13 als het 4 graden C warmer was.

De onderzoekers voerden vervolgens speeldagtemperaturen door een klimaatmodel dat controleert voor de uitstoot van broeikasgassen en vonden dat door de mens veroorzaakte opwarming leidde tot gemiddeld 58 meer homeruns per seizoen van 2010 tot 2019. De analyse toonde ook aan dat de algehele trend van meer homeruns bij hogere temperaturen teruggaat tot de jaren 1960.

Het team volgde die analyse met een blik op meer dan 220.000 individuele gebatte ballen, mogelijk gemaakt door het Statcast-systeem - waarbij camera's met hoge snelheid de baan en snelheid hebben gevolgd van elke bal die tijdens een spel is geraakt sinds 2015. De onderzoekers vergeleken ballen die op bijna dezelfde manier werden geraakt op dagen met verschillende temperaturen, terwijl ze andere factoren zoals windsnelheid en vochtigheid onder controle hielden. Die analyse toonde een vergelijkbare toename van homeruns per graad Celsius als de analyse op het niveau van het spel, waarbij alleen lagere luchtdichtheid als gevolg van hogere temperaturen overbleef om hogere aantallen homeruns uit te leggen.

Krijg geweldige wetenschapsjournalistiek, van de meest vertrouwde bron, bij u thuis afgeleverd.

Hoewel klimaatverandering niet het dominante effect is geweest dat meer homeruns heeft veroorzaakt, "als we blijven broeikasgassen sterk uitstoten, zouden we veel snellere stijgingen van homeruns kunnen zien" in de toekomst, zegt Callahan.

Sommige fans vinden dat de prevalentie van homeruns baseball saaier heeft gemaakt, en het is op zijn minst een deel van de reden dat de MLB verschillende nieuwe regelwijzigingen heeft onthuld voor het seizoen 2023, zegt Callahan.

Teams kunnen zich aanpassen aan stijgende temperaturen door dagwedstrijden naar avondwedstrijden te verplaatsen en koepels toe te voegen aan stadions - de onderzoekers vonden geen effect van temperatuur op homeruns voor wedstrijden die onder een koepel werden gespeeld. Maar volgens Orr kan klimaatverandering binnenkort zelfs nog dramatischer gevolgen hebben voor de tijdverdrijf van Amerika, zelfs met die aanpassingen.

Omdat de sport gevoelig is voor sneeuw, stormen, bosbranden, overstromingen en hitte op verschillende momenten tijdens het seizoen, zegt Orr: "Ik denk niet dat baseball zonder ingrijpende verandering bestaat in het huidige model" binnen 30 jaar.

Callahan is het daarmee eens. "Deze sport, en alle sporten, zullen op grote veranderingen zien op manieren die we niet kunnen voorzien."

Onze missie is om nauwkeurig, boeiend nieuws van wetenschap aan het publiek te leveren. Die missie is vandaag belangrijker dan ooit.

Als non-profit nieuwsorganisatie kunnen we het niet zonder jou doen.

Uw steun stelt ons in staat om onze inhoud gratis en toegankelijk te houden voor de volgende generatie wetenschappers en ingenieurs. Investeer in kwaliteitswetenschapsjournalistiek door vandaag nog te doneren.