De nasleep van een orkaan kan tot 11.000 doden veroorzaken

Orkaan Helene heeft mogelijk al flink huisgehouden in het zuidoosten, maar de dodelijke nasleep kan wel een decennium of langer duren.

Tropische cyclonen, waaronder orkanen zoals Helene en andere wervelende stormen, verhogen de lokale sterftecijfers tot wel 15 jaar na het langs de kust van de VS razen, melden wetenschappers op 2 oktober in Nature. Elk storm kan indirect tussen de 7.000 en 11.000 doden veroorzaken, schatten milieueconoom Rachel Young van de Universiteit van Californië, Berkeley, en econoom Solomon Hsiang van de Stanford Universiteit.

Dat is een enorme schatting in vergelijking met het officiële aantal doden - 24 - dat het National Oceanic and Atmospheric Administration toeschrijft aan de gemiddelde storm in de analyse van het team. De resultaten suggereren dat "orkanen en tropische stormen een veel groter volksgezondheidsprobleem zijn dan iemand eerder dacht," aldus Young.

Help ons verbeteren door onze 15-vraag lezersenquête in te vullen.

Met behulp van een statistisch model analyseerden zij het effect van alle 501 tropische cyclonen die de aaneengesloten Verenigde Staten troffen van 1930 tot 2015. Zij maten veranderingen in sterfte tot 20 jaar na elk van deze stormen. Hun analyse suggereert dat een individuele orkaan indirect kan leiden tot duizenden verloren levens. En gezamenlijk zouden de stormen tot wel 5 procent van alle sterfgevallen in die periode kunnen hebben aangewakkerd. Zuigelingen waren bijzonder kwetsbaar, evenals de zwarte bevolking, ontdekte het team.

Young en Hsiang weten niet alle manieren waarop orkanen kunnen bijdragen aan mortaliteit, maar ze hebben wat ideeën. Het is mogelijk dat de stress van het overleven van zo'n storm, of de vervuiling die achterblijft na de vernietiging, de gezondheid van mensen schaadt. Of misschien hebben lokale overheden minder geld te besteden aan gezondheidszorg na het herbouwen van verwoeste infrastructuur. Het zou een combinatie van deze en andere factoren kunnen zijn, aldus Young. Ze is geïnteresseerd in het ontdekken van wat er aan de hand is.

In de tussentijd denkt Young dat het werk van haar team benadrukt dat er behoefte is aan nieuwe beleidsmaatregelen voor rampenbestrijding - maatregelen die rekening houden met de impact van orkanen op lange termijn. "We bundelen echt onze krachten na deze rampen om mensen onmiddellijk te helpen in de nasleep," zegt ze. Maar "we moeten ook denken aan deze mensen lang nadat die eerste reacties voorbij zijn."