Las secuelas de un huracán pueden provocar hasta 11,000 muertes.

El huracán Helene podría haber golpeado ya el sureste, pero sus letales secuelas podrían durar una década o más.

Los ciclones tropicales, que incluyen huracanes como Helene y otras tormentas giratorias, aumentan las tasas de mortalidad locale por hasta 15 años después de azotar a lo largo de las costas de Estados Unidos, informan científicos el 2 de octubre en Nature. Cada tormenta podría causar indirectamente entre 7,000 y 11,000 muertes, estiman la economista ambiental Rachel Young de la Universidad de California, Berkeley, y el economista Solomon Hsiang de la Universidad Stanford.

Esa es una estimación enorme en comparación con el número oficial de muertes - 24 - que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica atribuye al promedio de tormentas en el análisis del equipo. Los resultados sugieren que "los huracanes y tormentas tropicales son una preocupación de salud pública mucho mayor de lo que cualquiera pensaba anteriormente", dice Young.

Ayúdanos a mejorar tomando nuestra encuesta de lectores de 15 preguntas.

Utilizando un modelo estadístico, ella y Hsiang analizaron el impacto de los 501 ciclones tropicales que golpearon a los Estados Unidos contiguos desde 1930 hasta 2015. Midieron los cambios en la mortalidad hasta 20 años después de cada una de esas tormentas. Su análisis sugiere que un huracán individual podría llevar indirectamente a miles de vidas perdidas. Y tomados en conjunto, las tormentas podrían haber provocado hasta el 5 por ciento de todas las muertes en ese período de tiempo. Los bebés fueron particularmente vulnerables, al igual que las poblaciones negras, encontró el equipo.

Young y Hsiang no saben todas las maneras en que los huracanes pueden contribuir a la mortalidad, pero tienen algunas ideas. Es posible que el estrés de sobrevivir a tal tormenta, o la contaminación quedada en la estela de la destrucción, afecten la salud de las personas. O tal vez los gobiernos locales tengan menos dinero para gastar en cuidado de la salud después de reconstruir la infraestructura arrasada. Podría ser alguna combinación de estos y otros factores, dice Young. Está interesada en investigar qué está ocurriendo.

Mientras tanto, Young cree que el trabajo de su equipo destaca la necesidad de nuevas políticas de respuesta a desastres, que tengan en cuenta el impacto a largo plazo de los huracanes. "Realmente nos unimos después de estos desastres para ayudar a la gente inmediatamente en las secuelas", dice. Pero "debemos pensar en estas personas mucho después de que esas respuestas iniciales terminen".