Les conséquences d'un ouragan peuvent entraîner jusqu'à 11 000 décès
L'ouragan Helene a peut-être déjà frappé le Sud-Est, mais ses conséquences létales pourraient durer une décennie ou plus.
Les cyclones tropicaux, qui incluent des ouragans comme Helene et d'autres tempêtes tourbillonnantes, augmentent les taux de mortalité locaux pendant jusqu'à 15 ans après avoir balayé les côtes américaines, selon des scientifiques rapportant le 2 octobre dans Nature. Chaque tempête peut causer indirectement entre 7 000 et 11 000 décès, estiment Rachel Young, économiste environnementale de l'Université de Californie, Berkeley, et Solomon Hsiang, économiste de l'Université Stanford.
C'est une montagne Everest de chiffres comparé au nombre officiel de décès - 24 - que l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère attribue à la moyenne des tempêtes dans l'analyse de l'équipe. Les résultats suggèrent que les ouragans et les tempêtes tropicales sont une préoccupation de santé publique beaucoup plus grande que ce que l'on pensait précédemment, dit Young.
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En utilisant un modèle statistique, Young et Hsiang ont analysé l'impact de tous les 501 cyclones tropicaux qui ont frappé les États-Unis continentaux de 1930 à 2015. Ils ont mesuré les changements de mortalité pendant jusqu'à 20 ans après chacune de ces tempêtes. Leur analyse suggère qu'un ouragan individuel peut entraîner indirectement des milliers de vies perdues. Et ensemble, les tempêtes pourraient avoir causé jusqu'à 5% de tous les décès sur cette période. Les nourrissons étaient particulièrement vulnérables, tout comme les populations noires, a découvert l'équipe.
Young et Hsiang ne savent pas exactement toutes les façons dont les ouragans peuvent contribuer à la mortalité, mais ils ont quelques idées. Il est possible que le stress de survivre à une telle tempête, ou la pollution laissée dans le sillage de la destruction, nuisent à la santé des gens. Ou peut-être que les gouvernements locaux ont moins d'argent à dépenser pour les soins de santé après avoir reconstruit des infrastructures dévastées. Ce pourrait être une combinaison de ces facteurs et d'autres, explique Young. Elle est intéressée à creuser la question plus en profondeur.
En attendant, Young pense que le travail de son équipe met en évidence le besoin de nouvelles politiques de réponse aux catastrophes - celles qui tiennent compte de l'impact à long terme des ouragans. "Nous nous mobilisons vraiment après ces catastrophes pour aider les gens immédiatement après. Mais il faut penser à ces personnes bien après que ces réponses initiales soient terminées", dit-elle.
