Die Folgen eines Hurrikans können bis zu 11.000 Todesfälle verursachen.

Der Hurrikan Helene hat möglicherweise bereits den Südosten verwüstet, aber seine tödlichen Folgen könnten ein Jahrzehnt oder länger anhalten.

Tropische Wirbelstürme, zu denen auch Hurrikane wie Helene gehören, erhöhen die lokalen Sterberaten bis zu 15 Jahre nachdem sie die US-Küsten entlang gefegt haben, berichten Wissenschaftler am 2. Oktober in Nature. Jeder Sturm kann indirekt zwischen 7.000 und 11.000 Todesfälle verursachen, schätzen die Umweltökonomin Rachel Young von der University of California, Berkeley, und der Wirtschaftswissenschaftler Solomon Hsiang von der Stanford University.

Dies ist eine gewaltige Schätzung im Vergleich zur offiziellen Zahl von 24 Todesfällen, die die National Oceanic and Atmospheric Administration dem durchschnittlichen Sturm in der Analyse des Teams zuschreibt. Die Ergebnisse legen nahe, dass "Hurrikane und tropische Stürme eine viel größere öffentliche Gesundheitsgefahr darstellen, als man bisher dachte", sagt Young.

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Mit einem statistischen Modell analysierten sie und Hsiang die Auswirkungen aller 501 tropischen Wirbelstürme, die von 1930 bis 2015 die kontinentalen Vereinigten Staaten getroffen haben. Sie maßen Veränderungen in der Sterblichkeitsrate bis zu 20 Jahre nach jedem dieser Stürme. Der Analyse zufolge kann ein einzelner Hurrikan indirekt zu Tausenden von Todesfällen führen. Zusammen könnten die Stürme bis zu 5 Prozent aller Todesfälle in diesem Zeitraum verursacht haben. Säuglinge waren besonders anfällig, ebenso wie schwarze Bevölkerungsgruppen, fand das Team heraus.

Young und Hsiang wissen nicht alle möglichen Wege, auf denen Hurrikane zu Sterblichkeit beitragen können, aber sie haben einige Ideen. Es ist möglich, dass der Stress nach dem Überleben eines solchen Sturms oder die Verschmutzung nach der Zerstörung die Gesundheit der Menschen beeinträchtigt. Oder vielleicht haben lokale Regierungen nach dem Wiederaufbau der verwüsteten Infrastruktur weniger Geld für die Gesundheitsversorgung. Es könnte eine Kombination dieser und anderer Faktoren sein, sagt Young. Sie interessiert sich dafür, herauszufinden, was passiert.

In der Zwischenzeit glaubt Young, dass die Arbeit ihres Teams die Notwendigkeit neuer Richtlinien für die Katastrophenreaktion betont - solche, die die langfristigen Auswirkungen von Hurrikanen berücksichtigen. "Wir rufen wirklich zusammen, um den Menschen unmittelbar nach diesen Katastrophen zu helfen", sagt sie. Aber "wir müssen darüber nachdenken, wie es diesen Menschen lange nachdem die ursprünglichen Reaktionen abgeschlossen sind, ergeht."