UFOs, Divieti sul Sesso e un Suicidio di massa: All'interno del Sinistro Culto di Heaven's Gate | Vanity Fair

È una storia vera che, quasi 30 anni dopo, è ancora più strana della finzione. Nel marzo 1997, i membri della setta Heaven's Gate visitarono un ristorante a Carlsbad, in California, per la loro ultima cena - ordinando tutti tè freddo, insalata, pollo con torta di tacchino e cheesecake. Giorni dopo, tutti seduti intorno al tavolo sarebbero stati trovati morti in una casa nelle vicinanze di Rancho Santa Fe, una parte isolata e ricca di San Diego altrimenti conosciuta per i suoi aranceti decorativi, le scuderie e il suo elitario country club. Quella che rimane la più grande suicidio di massa negli Stati Uniti ha lasciato 39 persone morte. Quell'anno è stata parodiata da Will Ferrell a Saturday Night Live e menzionata da Jodie Foster nel film di fantascienza Contact. Ora la storia della setta è romanzata in The Leader, che ha debuttato al Tribeca Film Festival venerdì 5 giugno.

Tim Blake Nelson e Vera Farmiga interpretano i fondatori Marshall Applewhite e Bonnie Nettles, rispettivamente; Applewhite, un insegnante di musica del Texas, incontrò Nettles all'inizio degli anni '70 in una istituzione psichiatrica dove lei lavorava come infermiera. All'inizio, si facevano chiamare Bo e Peep, poi cambiarono a Do (pronunciato "doe") e Ti - nomi ispirati in parte dall'amore di Nettles per The Sound of Music.

La coppia platonica cominciò a dire alle persone di essere esseri extraterrestri mandati sulla Terra per guidare l'umanità al livello successivo di esistenza. Nel settembre 1975, Applewhite visitò una piccola città dell'Oregon per parlare ai suoi abitanti di come e perché gli UFO stavano visitando la Terra. Secondo il New York Times, il capo della setta riuscì a convincere 20 delle circa 150 persone presenti all'incontro a prendere parte e unirsi a Heaven's Gate. (Nulla suggerisce che il nome sia collegato al notorio film box office del 1980 di Michael Cimino con lo stesso nome.)

Decine di persone che credevano alla coppia abbandonarono le loro vite, si ritirarono dalla società benpensante e si unirono alla setta. "Una ventina di persone... sono scomparse," disse Walter Cronkite nell'episodio del 8 ottobre 1975 del CBS Evening News. "È un mistero se siano state portate in una così detta gita all'eternità - o semplicemente siano state portate."

Dopo aver fatto esperienza in vari stati tra cui Nuovo Messico e Colorado, il gruppo alla fine si stabilì in California. Secondo il Washington Post, Applewhite, figlio di un ministro presbiteriano, era stato licenziato come professore di musica alla University of St. Thomas nel 1970 dopo che gli amministratori appresero che aveva una relazione con uno studente maschio. Lui e Nettles non predicavano l'amore libero, ma promuovevano invece l'astinenza sessuale totale tra i loro seguaci, due dei quali sono interpretati da Simon Rex e Jim Parsons. A quanto pare per aiutare a evitare la tentazione, una mezza dozzina dei 18 membri maschi della setta che morirono erano stati castrati chirurgicamente, secondo il New York Times, incluso Applewhite.

A parte le affermazioni sull'immortalità, Nettles morì di cancro nel 1985. Applewhite mantenne il gruppo unito e quando negli anni '90 fu introdotto l'internet per i consumatori, il gruppo utilizzò la nuova tecnologia per diffondere il suo vangelo e fare soldi.

I corpi dei 39 membri di Heaven's Gate furono scoperti dalle autorità rispondendo a una segnalazione anonima il 26 marzo 1997 - due giorni dopo che i suicidi rituali erano stati completati. Tutti, compreso Applewhite, indossavano tutine nere e scarpe Nike, mangiarono salsa di mele o budino impregnato di barbiturici e bevvero vodka. Poi si misero i sacchetti sulla testa e lenzuoli viola sui corpi e si sdraiarono per lasciare i loro "veicoli" terreni o corpi umani sulla Terra. I seguaci credevano di liberare le loro anime per ascendere su un'astronave che volava di fronte alla cometa Hale-Bopp - che in quel momento stava passando vicino alla Terra.

In una conferenza stampa confermando la scoperta dei corpi, gli ufficiali dissero che c'erano 21 donne e 18 uomini, con età comprese dai vent'anni a un uomo di 72 anni. Tutti tranne uno dei defunti apparivano in un nastro di addio che il gruppo registrò prima dei loro suicidi. Le riprese sembravano non mostrare esitazione tra i membri del gruppo e i partecipanti “non sembravano essere turbati per quello che stavano facendo,” disse Alan Fulmer del Dipartimento dello Sceriffo della Contea di San Diego all'epoca, facendo "la loro uscita finale, per così dire."

Parlando dalla Casa Bianca poco dopo la tragedia, il presidente dell'epoca Bill Clinton disse ai reporter: "È straziante. È disgustoso. È scioccante." Sottolineò anche la necessità di "ottenere il maggior numero di fatti possibili su questo e cercare di determinare cosa, in realtà, ha motivato quelle persone." Clinton parlò anche degli sforzi per assicurarsi che "non ci siano altre persone che la pensano allo stesso modo nel nostro paese. [Persone] che non sono così isolate da poter creare un mondo per loro stesse che possa giustificare quel genere di cose. È molto preoccupante per me."

Nel tumultuoso periodo successivo all'evento, un portavoce del Pentagono ha confermato che gli Stati Uniti avevano da tempo smesso di registrare l'attività degli UFO perché il governo "non può confermare che essi esistano", né che costituiscano una minaccia per l'umanità. Tuttavia, la tragedia della Porta del Cielo ha avuto un effetto a catena, portando ad almeno due suicidi imitativi nei mesi successivi. Nel 2022, la proprietà di Rancho Santa Fe dove sono periti non esiste più e la strada su cui sorgeva è stata rinominata.

Ma ciò non ha impedito al mondo di chiedersi cosa abbia spinto quelle 39 persone a porre fine alle proprie vite. Quasi tre decenni dopo, le conseguenze continuano a ispirare un film, nonché titoli satirici sul popolare sito The Onion, tra cui questo pubblicato il 3 giugno: "I Membri della Porta del Cielo godono del 29º anno euforico sul più alto piano dell'esistenza", aggiungendo, "Il gruppo la spassa dal 1997 alla partenza dalla Terra."

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