UFO's, Seks Verboden en een Massale Zelfmoord: Binnen de Sinistere Heaven's Gate Cult | Vanity Fair

Het is een waargebeurd verhaal dat bijna 30 jaar later nog vreemder is dan fictie. In maart 1997 bezochten leden van de Heaven's Gate sekte een restaurant in Carlsbad, Californië, voor hun laatste avondmaal—identieke bestellingen van ijsthee, salade, kalkoenpastei en cheesecake. Dagen later zou iedereen die rond de tafel zat dood worden gevonden in een huis in het nabijgelegen Rancho Santa Fe, een afgelegen, rijke deel van San Diego dat verder bekend staat om decoratieve citrusboomgaarden, paardenstallen en een elite countryclub. Wat de grootste massale zelfdoding in de VS blijft, heeft 39 mensen het leven gekost. Later dat jaar werd het gepersifleerd door Will Ferrell op Saturday Night Live en geciteerd door Jodie Foster in de sciencefictionfilm Contact. Nu wordt het verhaal van de sekte verzonnen in The Leader, dat in première ging op het Tribeca Film Festival op vrijdag 5 juni.

Tim Blake Nelson en Vera Farmiga spelen de oprichters Marshall Applewhite en Bonnie Nettles, respectievelijk; Applewhite, een muziekleraar uit Texas, ontmoette Nettles begin jaren 1970 in een psychiatrische inrichting waar zij als verpleegster werkte. Ze gingen eerst door het leven als Bo en Peep, maar later veranderden ze hun namen naar Do (uitgesproken als "doe") en Ti—namen geïnspireerd door onder andere Nettles's liefde voor The Sound of Music.

Het platonische paar begon mensen te vertellen dat ze buitenaardse wezens waren die naar de aarde waren gestuurd om de mensheid te begeleiden naar het volgende niveau van het bestaan. In september 1975 bezocht Applewhite een klein stadje in Oregon om de inwoners te vertellen over hoe en waarom UFO's de aarde bezochten. Volgens The New York Times wist de sekteleider 20 van de ongeveer 150 aanwezigen bij de lezing ervan te overtuigen actie te ondernemen en zich aan te sluiten bij Heaven's Gate. (Niets wijst erop dat de naam verbonden is met Michael Cimino's beruchte filmflop uit 1980 met dezelfde naam.)

Tientallen mensen die het stel geloofden, lieten hun leven achter, trokken zich terug uit de maatschappij en sloten zich aan bij de sekte. "Een aantal personen… is verdwenen," zei Walter Cronkite op de uitzending van 8 oktober 1975 van CBS Evening News. "Het is een raadsel of ze zijn meegenomen op een zogenaamde reis naar de eeuwigheid—of gewoon zijn meegenomen."

Na verblijven in verschillende staten, waaronder New Mexico en Colorado, vestigde de groep zich uiteindelijk in Californië. Volgens The Washington Post was Applewhite, de zoon van een Presbyteriaanse predikant, in 1970 ontslagen als muziekprofessor aan de Universiteit van St. Thomas nadat de schoolleiding ontdekte dat hij een relatie had met een mannelijke student. Hij en Nettles predikten geen vrije liefde, maar pleitten juist voor totale seksuele onthouding bij hun volgelingen, waarvan er twee worden vertolkt door Simon Rex en Jim Parsons. Naar verluidt waren een half dozijn van de 18 mannelijke sekteleden die stierven chirurgisch gecastreerd, met inbegrip van Applewhite, volgens The New York Times.

Los van beweringen over onsterfelijkheid stierf Nettles in 1985 aan kanker. Applewhite hield de groep bijeen, en toen het internet in de vroege jaren 1990 werd geïntroduceerd bij consumenten, gebruikte de groep de nieuwe technologie om haar boodschap te verspreiden en geld te verdienen.

De lichamen van 39 leden van Heaven's Gate werden ontdekt door de autoriteiten die reageerden op een anonieme tip op 26 maart 1997—twee dagen nadat de rituele zelfmoorden waren voltooid. Iedereen, inclusief Applewhite, droeg zwarte trainingspakken en Nike sneakers, at appelmoes of pudding met barbituraten, en dronk wodka. Vervolgens deden ze zakken over hun hoofden en paarse doeken over hun lichamen, en gingen liggen om hun aardse 'voertuigen', of menselijke lichamen, achter te laten op aarde. De volgelingen geloofden dat ze hun zielen vrijmaakten om op te stijgen naar een ruimtevaartuig dat in het kielzog vloog van de Hale-Bopp komeet—die op dat moment langs de aarde scheerde.

Tijdens een persconferentie waarbij de ontdekking van de lichamen werd bevestigd, zeiden ambtenaren dat er 21 vrouwen en 18 mannen waren, variërend in leeftijd van twintigers tot een 72-jarige man. Op één na verschenen alle overledenen in een afscheidsvideoband die de groep had opgenomen voor hun zelfmoorden. De beelden leken geen twijfel te laten zien bij de groepsleden, en de deelnemers 'leken niet bezorgd te zijn over wat ze deden,' zei Alan Fulmer van het San Diego County Sheriff's Department destijds, door 'hun laatste uitgang te maken, als je wil.'

Sprekend vanuit het Witte Huis kort na de tragedie, vertelde toenmalig president Bill Clinton aan verslaggevers: "Het is hartverscheurend. Het is walgelijk. Het is schokkend." Hij benadrukte ook de noodzaak om "zo veel mogelijk feiten te verzamelen over dit en te proberen te achterhalen wat, in feite, die mensen heeft gemotiveerd." Clinton sprak ook over inspanningen om ervoor te zorgen dat "er niet nog meer mensen zijn die op die manier denken in ons land. [Mensen] die niet zo geïsoleerd zijn dat ze een wereld voor zichzelf kunnen creëren die dat soort dingen kan rechtvaardigen. Het baart me veel zorgen."

In de schokkende nasleep van het evenement heeft een woordvoerder van het Pentagon bevestigd dat de Verenigde Staten al lange tijd geen UFO-activiteit meer bijhouden omdat de overheid "niet kan aantonen dat ze bestaan", noch dat ze een bedreiging vormen voor de mensheid. Desondanks had de tragedie van Heaven's Gate een domino-effect, wat leidde tot minstens twee copycat zelfmoorden in de maanden die volgden. Vanaf 2022 staat het Rancho Santa Fe pand waar ze omkwamen niet meer en is de straat waar het ooit stond nu hernoemd.

Maar dat heeft de wereld er niet van weerhouden zich af te vragen wat die 39 mensen ertoe heeft gebracht om hun leven te beëindigen. Bijna drie decennia later inspireert de nasleep nog steeds een speelfilm, evenals valse koppen op de populaire satirische site The Onion, waaronder deze die op 3 juni werd gepubliceerd: "Heaven's Gate-leden genieten van het 29e euforische jaar op het hoogste niveau van bestaan", met toevoeging: "Groep Geniet Ervan Sinds Vertrek Van Aarde In 1997."

Exclusief: Voormalige Harvard-Westlake Waterpoloster Geconfronteerd Met Schokkende Nieuwe Beschuldigingen

Onze Definitieve Winnaarsvoorspellingen Voor De Tony Awards Van 2026

De IJzige Relatie Van Jill Biden Met Melania Trump

Wat Het Lezen Van Martha Moxley's Huiveringwekkende Dagboek Nu Onthult

Hoe Een Mannelijk Supermodel Ontsnapte Uit Een Cult Van Een Manhattanse Socialite

Noah Wyle Verdedigt Dr. Robby's Val Van Genade

Ik Was Het Gezicht Van Het Controversiële, Op Andrew Cunanan Geïnspireerde “Trophy Boys” Coververhaal Van New York Magazine

Een Gids Voor Alle Nieuwe Openingen In De Hamptons Deze Zomer

De 25 Beste Films Om In Juni Op Netflix Te Kijken

10 Ondenkbaar Feiten Over De Seksueel Misbruik Beschuldigingen Tegen Michael Jackson

Uit Het Archief: De Man Die Marilyn's Geheimen Bewaarde