UFOs, Sex Verbote und ein Massenselbstmord: Im düsteren Heaven's Gate-Kult | Vanity Fair

Es ist eine wahre Geschichte, die fast 30 Jahre später immer noch seltsamer ist als Fiktion. Im März 1997 besuchten Mitglieder des Heaven’s Gate-Kults ein Restaurant in Carlsbad, Kalifornien, für ihr letztes Abendessen—identische Bestellungen von Eistee, Salat, Truthahn-Pastete und Käsekuchen. Wenige Tage später wurden alle, die um den Tisch saßen, tot in einem Haus im nahe gelegenen Rancho Santa Fe gefunden, einem abgelegenen, wohlhabenden Teil von San Diego, der sonst für dekorative Zitrusplantagen, Pferdeställe und seinen elitären Country Club bekannt ist. Die größte Massenselbstmord in den USA hinterließ 39 Tote. Später im selben Jahr wurde er von Will Ferrell in Saturday Night Live parodiert und von Jodie Foster im Science-Fiction-Film Contact erwähnt. Jetzt wird die Geschichte des Kultes im Film The Leader fiktionalisiert, der am Freitag, 5. Juni, beim Tribeca Film Festival Premiere hatte.

Tim Blake Nelson und Vera Farmiga spielen die Gründer Marshall Applewhite und Bonnie Nettles; Applewhite, ein Musiklehrer aus Texas, traf Nettles Anfang der 1970er Jahre in einer psychiatrischen Einrichtung, in der sie als Krankenschwester arbeitete. Sie nannten sich zunächst Bo und Peep, dann benannten sie sich um in Do (ausgesprochen "doe") und Ti—Namen, die zum Teil von Nettles Liebe zu The Sound of Music inspiriert waren.

Das platonische Paar begann den Menschen zu erzählen, dass sie außerirdische Wesen seien, die zur Erde geschickt worden seien, um die Menschheit auf die nächste Ebene des Daseins zu führen. Im September 1975 besuchte Applewhite eine kleine Stadt in Oregon, um den Bewohnern einen Vortrag darüber zu halten, wie und warum UFOs die Erde besuchten. Laut der New York Times konnte der Kultführer 20 der etwa 150 Personen, die an dem Vortrag teilnahmen, überzeugen, zu handeln und dem Heaven’s Gate beizutreten. (Es gibt keinen Hinweis darauf, dass der Name mit dem berüchtigten finanziellen Misserfolg von Michael Cimino im Jahr 1980 mit dem gleichen Namen verbunden ist.)

Dutzende, die dem Paar glaubten, verließen ihr Leben, traten aus der höflichen Gesellschaft aus und traten dem Kult bei. "Ein Dutzend Personen...sind verschwunden", sagte Walter Cronkite in der Folge des CBS Evening News vom 8. Oktober 1975. "Es ist ein Geheimnis, ob sie auf eine sogenannte Reise in die Ewigkeit mitgenommen wurden—oder einfach mitgenommen wurden."

Nach Aufenthalten in verschiedenen Bundesstaaten, darunter New Mexico und Colorado, ließ sich die Gruppe schließlich in Kalifornien nieder. Laut der Washington Post war Applewhite, der Sohn eines presbyterianischen Pfarrers, 1970 als Musikprofessor an der University of St. Thomas entlassen worden, nachdem die Verwaltung erfahren hatte, dass er eine Beziehung mit einem männlichen Studenten hatte. Er und Nettles predigten keine freie Liebe, sondern befürworteten absolute sexuelle Enthaltsamkeit unter ihren Anhängern, von denen zwei von Simon Rex und Jim Parsons gespielt wurden. Offenbar, um der Versuchung entgegenzuwirken, waren ein halbes Dutzend der 18 männlichen Kultmitglieder, die starben, chirurgisch kastriert worden, laut der New York Times, einschließlich Applewhite.

Ungeachtet der Behauptungen über Unsterblichkeit starb Nettles 1985 an Krebs. Applewhite hielt die Gruppe zusammen und als das Internet Anfang der 1990er Jahre den Verbrauchern vorgestellt wurde, nutzte die Gruppe die neue Technologie, um ihr Evangelium zu verbreiten und Geld zu verdienen.

Die Körper von 39 Mitgliedern des Heaven’s Gate wurden von den Behörden entdeckt, die am 26. März 1997 auf der Grundlage eines anonymen Hinweises reagierten—zwei Tage nachdem die Ritualsuizide abgeschlossen waren. Jeder, einschließlich Applewhite, trug schwarze Trainingsanzüge und Nike-Turnschuhe, aßen Apfelmus oder Pudding, angereichert mit Barbituraten, und tranken Wodka. Dann legten sie sich Plastiktüten über den Kopf und purpurfarbene Leichentücher über ihre Körper und legten sich hin, um ihre irdischen "Fahrzeuge", oder menschlichen Körper, auf der Erde zu verlassen. Die Anhänger glaubten, sie würden ihre Seelen befreien, um zu einem Raumschiff aufzusteigen, das im Gesicht des Hale-Bopp-Kometen flog—der zu diesem Zeitpunkt an der Erde vorbeizog.

Bei einer Pressekonferenz zur Bestätigung des Fundes der Leichen erklärten Beamte, dass es 21 Frauen und 18 Männer gab, im Alter von 20ern bis zu einem 72-jährigen Mann. Bis auf eine Person erschien alle Verstorbenen in einem Abschiedsvideo, das die Gruppe vor ihren Suiziden aufzeichnete. Das Filmmaterial zeigte keine Zögerlichkeit bei den Mitgliedern der Gruppe, und die Teilnehmer "sahen nicht so aus, als wären sie über das, was sie taten, verärgert", sagte Alan Fulmer von der Sheriff-Abteilung des San Diego County damals, indem sie "ihren letzten Ausgang, sozusagen", machten.

Kurz nach der Tragödie sagte der damalige Präsident Bill Clinton bei einer Pressekonferenz im Weißen Haus: "Es ist herzzerreißend. Es ist widerlich. Es ist schockierend." Er betonte auch die Notwendigkeit, "so viele Fakten wie möglich über dieses zu bekommen und zu versuchen festzustellen, was tatsächlich diese Menschen motiviert hat." Clinton sprach auch über die Bemühungen, sicherzustellen, "dass es keine anderen Menschen gibt, die in unserem Land auf die gleiche Weise denken. [Menschen], die nicht so isoliert sind, dass sie eine Welt für sich schaffen können, die eine solche Sache rechtfertigen könnte. Das beunruhigt mich sehr."

In der schockierenden Folge der Veranstaltung bestätigte ein Sprecher des Pentagons, dass die Vereinigten Staaten bereits seit langem keine UFO-Aktivitäten mehr protokollieren, weil die Regierung "nicht nachweisen kann, dass sie existieren", noch dass sie eine Bedrohung für die Menschheit darstellen. Dennoch hatte die Tragödie von Heaven's Gate Auswirkungen, die in den folgenden Monaten zu mindestens zwei Nachahmungssuiziden führten. Im Jahr 2022 steht das Rancho Santa Fe-Grundstück, auf dem sie ums Leben kamen, nicht mehr und die Straße, auf der es einst stand, wurde umbenannt.

Aber das hat die Welt nicht davon abgehalten, sich zu fragen, was diese 39 Menschen dazu bewogen haben könnte, ihr Leben zu beenden. Fast drei Jahrzehnte später inspiriert der Fallout immer noch einen Spielfilm sowie gefälschte Schlagzeilen auf der beliebten satirischen Seite The Onion, einschließlich dieser, die am 3. Juni veröffentlicht wurde: "Heaven's Gate-Mitglieder genießen das 29. euphorische Jahr auf der höchsten Ebene des Daseins", und fügt hinzu: "Gruppe lebt es seit dem Abgang von der Erde im Jahr 1997 voll aus."

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