"Qu'est-ce qui est au menu aujourd'hui ?" : Pourquoi est-il important d'étudier le comportement trophique des prédateurs locaux

28 décembre 2023 fonctionnalité

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par Stephanie Baum , Phys.org

L'écologie trophique est l'étude de la chaîne alimentaire. À Tenerife dans les îles Canaries, les chats errants se nourrissent principalement de lapins, de souris, de rats, d'oiseaux et de reptiles indigènes. Mais de nouvelles recherches montrent que depuis 1986, les chats sauvages de l'île ont connu un changement significatif dans leur composition alimentaire, ce qui est préoccupant pour plusieurs espèces indigènes.

L'étude, réalisée par deux chercheurs de l'Universidad de La Laguna à Tenerife, s'intitule "Changements dans l'écologie trophique des chats sauvages dans l'écosystème alpin d'une île océanique : implications pour la conservation de la biodiversité indigène" et a été publiée dans Mammal Research.

Parmi les prédateurs du monde entier, les chats errants sont l'une des plus grandes menaces, et des études existantes montrent que l'impact prédateur des chats est particulièrement élevé sur les îles. Une étude de 2011 relie 14 % des extinctions mondiales connues d'oiseaux, de mammifères et de reptiles insulaires aux chats prédateurs.

Les îles Canaries, qui se trouvent dans la Macaronésie dans l'océan Atlantique Nord au large des côtes du Maroc et du Sahara occidental, sont un archipel volcanique composé de sept îles principales et de nombreux îlots plus petits. Tenerife, la plus grande île, présente différents environnements, notamment des zones côtières sablonneuses, une forêt de nuages, une forêt de pins et, aux altitudes les plus élevées, une lande alpine, où les conditions climatiques sont extrêmes et où l'on trouve des espèces endémiques de variabilité considérable en petit nombre.

Il est à noter que ce sont les populations limitées et les aires de répartition des animaux dans les zones de lande alpine qui les exposent à un risque élevé des effets du changement climatique et de la présence d'espèces allogènes (introduites non indigènes), qui incluent les chats.

Des études antérieures aux Îles Canaries ont montré que les chats errants (Felis catus) consomment principalement des mammifères allogènes, notamment des lapins (Oryctolagus cuniculus), des souris et des rats, ainsi que des oiseaux et des reptiles indigènes.

Une étude réalisée en 2021 dans la région de Montaña de Guaza, dans la région côtière sud de Tenerife, a montré que par rapport à 15 ans plus tôt, les chats errants consommaient davantage de reptiles indigènes, représentant une plus grande biomasse dans les excréments des chats (11,5% contre 3,6%) ainsi que des oiseaux indigènes, représentant une plus grande biomasse (39% contre 2,4%), mais consommaient une quantité moins importante de lapins (30,3% contre 62,4%).

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont cherché à savoir si les chats dans d'autres zones de l'île avaient connu un changement alimentaire similaire sur une période de 35 ans. En se concentrant sur leur travail de terrain en 2021 dans le Parc National d'El Teide, un environnement riche en lande alpine, les chercheurs ont analysé 301 échantillons de fèces de chats errants et ont comparé les résultats à des données antérieures.

Ils ont découvert que dans ce lieu, tandis que la biomasse de lapins dans les excréments des chats représentait 73% de la consommation de lapins par les chats en 1986, ce pourcentage était tombé à 53,9% en 2021 en raison d'une diminution du nombre de lapins disponibles, probablement due au virus de la maladie hémorragique des lapins (RHDV et sa nouvelle variante, RHDV2). En termes de quantité, en 2021, les chats ne mangeaient plus qu'environ la moitié du nombre de lapins qu'ils mangeaient en 1986.

Comparant ces résultats aux données précédentes, les chercheurs observent : "Les valeurs obtenues dans cette étude sont les plus basses jamais enregistrées pour les régimes alimentaires des chats dans les landes de haute montagne de toutes les îles macaronésiennes étudiées jusqu'à présent et font partie des plus basses de toutes celles enregistrées pour les îles Canaries."

Par conséquent, les chats du parc ont augmenté leur consommation de reptiles et d'oiseaux indigènes. Sur la base d'une hypothèse d'un chat par kilomètre carré du parc sur une superficie totale de 190 km2, les chercheurs ont calculé que chaque chat errant consommait environ 1 356 vertébrés chaque année (dont 29 oiseaux, 197 lapins et 875 reptiles, ainsi que d'autres). Cela porte l'estimation totale annuelle de prédation des chats dans le parc à 257 737 vertébrés, dont 5 587 oiseaux, 37 384 lapins et 166 249 reptiles, ainsi que d'autres.

Étant donné que les données de l'étude montrent que les chats errants du Parc National d'El Teide s'attaquent aux espèces indigènes (oiseaux et reptiles) à un rythme qui représente les deux tiers de leur alimentation totale, les chercheurs soulignent l'importance de donner la priorité aux actions de gestion et de conservation dans cette région.

En particulier, ils notent que deux des espèces proies, le lézard de Tenerife (Gallotia galloti) et le merle à plastron (Turdus torquatus), servent respectivement de dispersants à courte et à longue distance pour les graines de cèdre dans cet endroit.

During the coldest annual period, the ring ouzel and other birds seek food and shelter in areas of cedars, making them easy targets for cats. The team suggests fencing cedar areas to keep cats away and selective trapping of cats as mitigation actions.

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