¿Qué hay en el menú de hoy? Por qué es importante estudiar el comportamiento trófico de los depredadores locales.

28 de diciembre de 2023\n característica

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por Stephanie Baum , Phys.org

La ecología trófica es el estudio de la cadena alimentaria. En Tenerife, en las Islas Canarias, los gatos asilvestrados se alimentan principalmente de conejos, ratones, ratas y aves y reptiles nativos. Pero una nueva investigación muestra que desde 1986, los gatos salvajes de la isla han experimentado un cambio significativo en su composición dietética, lo que indica malas noticias para varias especies nativas.

El estudio, realizado por un par de investigadores de la Universidad de La Laguna en Tenerife, lleva por título 'Cambios en la ecología trófica de los gatos asilvestrados en el ecosistema alpino de una isla oceánica: implicaciones para la conservación de la biodiversidad nativa' y fue publicado en Mammal Research.

Entre los depredadores en todo el mundo, los gatos callejeros representan una de las mayores amenazas, y estudios existentes muestran que el impacto depredador de los gatos se intensifica especialmente en las islas. Un estudio de 2011 vincula el 14% de las extinciones conocidas a nivel mundial de aves, mamíferos y reptiles de las islas a los gatos depredadores.

Las Islas Canarias, que se encuentran dentro de la Macaronesia en el Océano Atlántico Norte frente a la costa de Marruecos y el Sahara Occidental, son un archipiélago volcánico compuesto por siete islas principales y numerosas más pequeñas. Tenerife, la isla más grande, incluye una serie de ambientes variados, que van desde áreas costeras arenosas, bosques nubosos, bosques de pinos y, en las altitudes más altas, matorrales alpinos, donde las condiciones climáticas son extremas y se encuentran especies endémicas de considerable variación en pequeñas cantidades.

Es notable que las poblaciones y los rangos limitados de los animales en áreas de matorrales alpinos los pongan en alto riesgo de los efectos del cambio climático y la presencia de especies alóctonas (introducidas y no autóctonas), que incluyen a los gatos.

Estudios anteriores en las Canarias han demostrado que los gatos asilvestrados (Felis catus) consumen principalmente mamíferos alóctonos, incluyendo conejos (Oryctolagus cuniculus), ratones y ratas, así como aves y reptiles nativos.

Un estudio de 2021 realizado en el área de Montaña de Guaza, en la región costera sur de Tenerife, mostró que en comparación con 15 años antes, los gatos asilvestrados estaban consumiendo más reptiles nativos, que representan una mayor biomasa en las heces de los gatos (11.5%, frente a 3.6%) y las aves nativas que representan más biomasa (39%, frente a 2.4%), pero estaban consumiendo una menor cantidad de conejos (30.3%, frente a 62.4%).

En este nuevo estudio, los investigadores buscaron investigar si los gatos en otras áreas de la isla habían experimentado un cambio dietético similar a lo largo de un período de 35 años. Centrando su trabajo de campo en 2021 en el Parque Nacional del Teide, un ambiente rico en matorrales alpinos, los investigadores analizaron 301 muestras de heces de gatos asilvestrados y compararon los resultados con datos anteriores.

Descubrieron que en este lugar, mientras que la biomasa de conejos en las heces de los gatos había representado el 73% del consumo de conejos de los gatos en 1986, para 2021 ese porcentaje había disminuido al 53.9% debido a un número menor de conejos disponibles, posiblemente debido al virus de la enfermedad hemorrágica del conejo (RHDV) y su nueva variante, RHDV2. En términos de cantidad, para 2021 los gatos solo estaban comiendo aproximadamente la mitad de conejos en comparación con 1986.

Comparando estos hallazgos con datos anteriores, los investigadores observan: 'Los valores obtenidos en este estudio son los más bajos registrados hasta ahora para las dietas de gatos en matorrales alpinos de alta montaña en todas las islas Macaronésicas estudiadas y se encuentran entre los más bajos de todas las registradas para las Islas Canarias'.

Consecuentemente, los gatos del parque han aumentado su consumo de reptiles y aves nativas. Basándose en la suposición de un gato por kilómetro cuadrado en los aproximadamente 190 km2 totales del parque, los investigadores calcularon que cada gato asilvestrado consume aproximadamente 1,356 vertebrados cada año (incluyendo 29 aves, 197 conejos y 875 reptiles, junto con otros). Esto lleva la estimación total anual de depredación de gatos en el parque a 257,737 vertebrados, incluyendo 5,587 aves, 37,384 conejos y 166,249 reptiles, junto con otros.

Debido a que los datos del estudio muestran que los gatos asilvestrados en el Parque Nacional del Teide se están alimentando de especies nativas (aves y reptiles) a una tasa que comprende dos tercios de su consumo total de alimentos, los investigadores enfatizan la importancia de priorizar las acciones de manejo y conservación en esta área.

En particular, señalan que dos de las especies de presa, el lagarto de Tenerife (Gallotia galloti) y el zorzal charlo (Turdus torquatus), sirven respectivamente como dispersores de semillas a corta y larga distancia de cedros en esta ubicación.

During the coldest annual period, the ring ouzel and other birds seek food and shelter in areas of cedars, making them easy targets for cats. The team suggests fencing cedar areas to keep cats away and selective trapping of cats as mitigation actions.

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