Un avenir plus écologique : les services publics américains sur la voie de devenir 100 % renouvelables d'ici 2060

Les services publics américains sont à la pointe de la transition vers une électricité 100% renouvelable d'ici 2060, surpassant les politiques des États. Une étude de l'Université du Colorado à Boulder constate que les avancées technologiques et les réductions de coûts sont à l'origine de cette tendance, les services publics étant sur la bonne voie pour atteindre ou dépasser les objectifs des États. Les efforts de l'industrie concernent tous les États, indépendamment de leurs politiques renouvelables ou de leur orientation politique, mais restent en retard par rapport à l'objectif de l'administration Biden pour 2035.

Les services publics aux États-Unis se sont engagés à passer entièrement à une électricité renouvelable d'ici 2060. Bien que les mandats des États aient contribué à ce changement, ce sont principalement les services publics qui sont à l'origine de cette transition vers les énergies renouvelables.

« Beaucoup de gens estiment que la transition du côté des politiques ne se fait pas assez rapidement », a déclaré Matthew Burgess, chercheur à CIRES, professeur adjoint à l'Université du Colorado à Boulder et coauteur de l'article publié dans le journal Climatic Change. « Mais le secteur privé se déplace plus vite que nous ne le pensions. Cela a beaucoup à voir avec la technologie, la baisse des coûts, le remplacement du charbon par le gaz naturel et des énergies renouvelables remplaçant les combustibles fossiles - la politique n'est pas le seul levier. »

Grace Kroeger a dirigé l'évaluation pour sa thèse de premier cycle en études environnementales à l'Université du Colorado à Boulder, inspirée par des travaux sur l'énergie et la durabilité lors d'un stage dans un cabinet de conseil.

« Je voulais examiner de manière critique ce que font les acteurs de terrain », a déclaré Kroeger. « Par exemple, les entreprises responsables de l'énergie que nous utilisons tous et consommons. »

Elle et Burgess ont comparé les objectifs de l'État en matière d'énergie renouvelable avec ceux des services publics. Ils ont examiné 30 ans de données pour évaluer les changements opérés par les services publics pour atteindre les normes en matière d'énergie renouvelable, ainsi que les objectifs fixés au niveau de l'État qui ont pu inciter les services publics à apporter des modifications.

Les États utilisent généralement des normes en matière de portefeuille d'énergies renouvelables (RPS) et des normes en matière d'énergie propre (CES) pour imposer des changements, qui varient d'un État à l'autre. Certains États n'en ont pas, certains ont des politiques agressives, et d'autres ont des objectifs faciles et gérables.

Ils ont également examiné les objectifs propres des services publics, généralement publiés en ligne. Par exemple, Xcel Energy prévoit d'atteindre une électricité 100% sans carbone d'ici 2050. Les auteurs ont combiné les données pour estimer quand les services publics sont susceptibles de se décarboniser complètement.

Ce qu'ils ont découvert peut surprendre certains : l'industrie, globalement, devance les politiques. Les entreprises de services publics sont sur la bonne voie pour atteindre ou dépasser les objectifs des États dotés de politiques et de mandats déclarés, et les auteurs estiment que le réseau électrique se décarbonisera à 100% d'ici 2060, à condition que les services publics tiennent parole. Lorsque l'énergie nucléaire est incluse dans les portefeuilles d'énergie renouvelable, les services publics se décarboniseront encore plus tôt, d'ici 2050.

L'étude a révélé une autre découverte surprenante : les entreprises de services publics prévoient de se décarboniser partout, même dans les États sans politiques ou objectifs renouvelables.

« Par exemple, Southern Company a des objectifs de décarbonisation », a déclaré Kroeger. « Mais les États dans lesquels l'entreprise opère - la Géorgie, le Mississippi et l'Alabama - n'ont pas de normes de portefeuille. »

Cependant, il y avait des différences entre les États bleus et les États rouges. Les auteurs ont constaté que les États bleus avaient tendance à adopter des objectifs et des politiques plus stricts en matière d'énergie renouvelable. Mais même sans mandats ni normes, la plupart des États, y compris les États rouges, sont toujours en bonne voie pour décarboniser selon les objectifs des services publics.

Les auteurs ont noté que les résultats étaient basés sur ce que les services publics ont déclaré prévoir de faire à l'avenir, ce qui n'est pas garanti. Cependant, en examinant les données historiques, ils ont constaté que les services publics s'étaient déjà tournés vers les énergies renouvelables et s'étaient éloignés des combustibles fossiles plus rapidement que prévu.

Malgré ces bonnes nouvelles, ni les États ni les services publics ne sont en bonne voie pour décarboniser aussi rapidement que l'objectif fixé par l'administration Biden, annoncé en avril : éliminer les combustibles fossiles du secteur de l'énergie aux États-Unis d'ici 2035. Cette annonce n'était pas accompagnée de politiques ni de mandats pour faciliter la transition.

« Il se passe beaucoup de choses intéressantes dans le secteur privé », a déclaré Burgess. « Le secteur privé crée des liens intéressants de décarbonisation entre les États, et il a des liens intéressants avec l'espace politique. »