Kan människor få kroniskt slöserisjukdom från hjortar?

Kronisk avfallssjukdom har spridits bland rådjur i USA, vilket har väckt oro att den dödliga neurologiska sjukdomen kanske lyckas övergå till människor. Men en ny studie tyder på att sjukdomen har en tuff väg att ta för att nå människor

Gärningsmannen bakom kronisk avfallssjukdom, eller CWD, är inte ett virus eller en bakterie utan ett missformat hjärnprotein kallat ett prion. En ny studie som använder miniatyr, laboratorieodlade organ kallade organoider bekräftar tidigare arbete, som visar att CWD-prioner inte infekterar mänsklig hjärnvävnad.

Hjärnorganoider som utsätts för höga doser prioner från vitsvansade rådjur, mulåsnor och älgar förblev infektionsfria under studiens varaktighet, det vill säga 180 dagar, rapporterar forskare i juni 2024 Emerging Infectious Diseases. Organoider som utsattes för mänskliga prioner som orsakar en relaterad tillstånd, Creutzfeldt-Jakobs sjukdom, blev emellertid snabbt infekterade. Fyndet tyder på att en betydande artsbarriär förhindrar CWD att hoppa från rådjur till människor.

"Det här var en modell som verkligen kunde hjälpa oss att förstå ... om det var en verklig risk eller inte", säger Bradley Groveman, biolog vid National Institutes of Healths Rocky Mountain Laboratories i Hamilton, Mont.

Men hjärnorganoider är inte en perfekt liknelse för den riktiga saken och kan sakna egenskaper som skulle göra dem mottagliga för infektion. Och nya prionstammar kan uppträda, kanske inklusive några som kan hjälpa rådjursprioner att fästa på hälsosamma hjärnproteiner hos människor.

För att hålla koll på risken för människor, behöver forskare fortsätta samla bevis och testa nya prionstammar på organoider eller i andra experiment, säger Cathryn Haigh, en cellbiolog vid Rocky Mountain Laboratories. "Jag tror inte att vi någonsin kommer att kunna säga att [mänsklig infektion] är omöjlig"

Rådjur med CWD är dömt. Det finns inget botemedel.

Prionerna som ansvarar för sjukdomen - som påverkar rådjur, älgar, älgar och andra hjortdjur - orsakar att ett hälsosamt hjärnprotein kallat PrP vrider sig till en onormal form. Dessa förvrängda proteiner klumpar ihop sig, dödar hjärnceller och orsakar symtom såsom apati, snubbling, brist på rädsla för människor och drastisk viktnedgång. Djur börjar vanligtvis visa symtom runt 18 till 24 månader efter att ha blivit smittade.

Oron för faran som rådjur, älgar och älgar påverkar människor har ökat, delvis på grund av sjukdomens envetna spridning över Nordamerika. Den 5 april rapporterades CWD för första gången i Indiana, och den 6 maj meddelade tjänstemän i Kalifornien att de första fallen i två vilda rådjur. Hittills har sjukdomen identifierats i vilda djur i 34 amerikanska delstater samt delar av Kanada, Sydkorea och norra Europa - en betydande ökning sedan det första kända fallet dök upp 1967 i ett fångat rådjur från Colorado.

Ännu mer oroande är att en högre andel rådjur är smittade med sjukdomen, säger Debbie McKenzie, en prionbiolog vid University of Alberta i Edmonton, Kanada. "Under lång tid ... skulle 1 av 100, 1 av 1000 rådjur vara smittade ... Men nu lever vi i en tid då det finns rådjurspopulationer där CWD-förekomsten är större än 75 procent".

Om vissa jägare inte testar djuren ökar det chansen att infekterat rådjurskött hamnar på någons tallrik. (I USA varierar krav och rekommendationer för jägare från stat till stat.) Och proteiner påverkas inte av matlagning på samma sätt som bakterier eller virus, så även tillagat kött kan utgöra en risk.

Ett utbrott av galna ko-sjukan - en annan prionåkomma - efter att folk hade konsumerat kött från infekterade nötkreatur på 1980- och 1990-talet hjälpte till att sätta strålkastarna på kronisk avfallssjukdom, säger Haigh. Även om rådjurssjukdomen upptäcktes före galna ko-sjukan, var folk då inte särskilt oroliga för risken för människor.

Men insikten att ett nötkreatursprion kunde infektera människor och orsaka sjukdom "lägger in i medvetandet att det här är en möjlighet", säger Haigh. "Och nu har vi en annan sjukdom hos ett djur som vi äter."

Tidigare forskning har tytt på att prioner kan ha svårt att hoppa mellan vissa arter. Arbetet som utförts i möss ändrade för att bära den mänskliga versionen av PrP har visat att överföring till människor kan vara en möjlighet, men mindre överförbart än prioner från nötkreatur. Studier i makaker, ett vanligt djur substitut för människor, antyder dock att överföring av kronisk avfallssjukdom från rådjur till människor är osannolik.

Men utsikterna för överföring av felaktiga prioner från vilda djur till människor är fortfarande en stor fråga, säger Groveman, särskilt eftersom viltkött finns på menyn i Nordamerika. Vaksamhet, säger experter, är nyckeln till att fånga eventuella överföringar tidigt, även om det har förekommit en del hoppskräck.

Nyhetsrapporter i april satte fokus på en fallrapport som presenterades vid American Academy of Neurologys årliga möte i Denver som beskrev en dödlig neurologisk sjukdom hos två jägare. Individerna hade en historia av att konsumera hjortkött från en befolkning som är känd för att ha kronisk slöserisjukdom. Men båda dog sannolikt av en annan prionåkomma, Creutzfeldt-Jakobs sjukdom, som kan uppstå sporadiskt, enligt både rapporten och U.S. Centers for Disease Control and Prevention.

"Till dags dato har det inte rapporterats några fall av CWD-infektion hos människor", säger epidemiolog Ryan Maddox från CDC i Atlanta.

Medan galna ko-prionen gjorde hundratals människor sjuka från och med 1994 - det kan ta ett decennium eller mer för människor att visa symtom - är barriären för dess överföring till människor också otroligt hög, säger McKenzie. Även om miljontals människor uppskattas ha exponerats för infekterade nötkreatur under utbrottet på 80- och 90-talen, har det 2022 bara funnits 178 fall av Creutzfeldt-Jakobs sjukdom orsakad av infekterat kött i Storbritannien, utbrottets epicentrum, och 55 i resten av världen.

Men de faktorer som kanske gjorde vissa människor mer mottagliga för infektion är fortfarande oklara. Det är möjligt att infekterade individer exponerades för en otroligt hög dos, eller så hade PrP-proteinet i deras hjärnor precis rätt form för att interagera med boskapsprioner, säger McKenzie. "Det måste också ha varit andra saker som bidragit till att de var mottagliga."

Prionstammar, som vrider PrP-proteiner på olika sätt, kan också spela in. Hur prioner felveckas är en faktor som kan förhindra att proteinerna infekterar en ny art, säger Groveman. Att ta reda på skillnaderna i hur hjortprioner böjer sig och krullar kan hjälpa till att exponera vilka som kan fästa vid PrP från människor eller andra djur.

Men forskarna har svårare att avslöja hur prioner ser ut jämfört med normal PrP. Den bristen på kunskap gör det svårare att utforska potentialen för prionsjukdomar att göra språnget från en art till en annan.

Det finns minst fem prionstammar som till exempel orsakar kronisk slöserisjukdom, som var och en infekterar olika hjortdjursarter. "Och vi förstår verkligen inte tillräckligt om hur stammar genereras i ett djur," säger McKenzie. Labbstudier tyder på att vissa kan infektera andra djurarter också, men forskare har aldrig hittat CWD hos andra djur än hjortdjur i det vilda.

Så även om resultaten i hjärnorganoider tyder på att åtminstone vissa nuvarande stammar inte utgör ett stort hot mot människor, är det möjligt att nya stammar som är mer riskfyllda för människor kan dyka upp. "Jag tror fortfarande att [chronic wasting disease] kan hoppa in i människor," säger McKenzie. Men i mer gynnsamma nyheter tror hon att sådana fall skulle vara sällsynta. "Jag tror inte att det kommer att bli en epidemi."