L'homme peut-il contracter la maladie débilitante chronique des cerfs?

La maladie débilitante chronique se propage parmi les cerfs aux États-Unis, ce qui soulève des préoccupations quant à la possibilité que cette maladie neurologique mortelle puisse affecter les humains. Mais une étude récente suggère que la maladie a un chemin difficile à parcourir pour atteindre les humains.

Le coupable derrière la maladie débilitante chronique, ou CWD, n'est ni un virus ni une bactérie, mais une protéine du cerveau mal repliée appelée prion. Une nouvelle étude utilisant des organes miniatures de laboratoire appelés organoïdes soutient des travaux précédents, montrant que les prions CWD n'infectent pas le tissu cérébral humain.

Les organoïdes cérébraux exposés à de fortes doses de prions provenant de cerfs de Virginie, de cerfs mulets et de wapitis sont restés exempts d'infection pendant toute la durée de l'étude, soit 180 jours, selon un rapport publié en juin 2024 dans Emerging Infectious Diseases. Cependant, les organoïdes exposés à des prions humains qui causent une condition apparentée, la maladie de Creutzfeldt-Jakob, ont rapidement été infectés. Cette découverte suggère qu'une barrière d'espèces substantielle empêche le CWD de passer des cerfs aux humains.

"C'était un modèle qui pouvait vraiment nous aider à déterminer... s'il s'agissait d'un risque réel", déclare Bradley Groveman, biologiste aux laboratoires de la Rocky Mountain des Instituts nationaux de santé à Hamilton, Mont.

Mais les organoïdes du cerveau ne sont pas une imitation parfaite de la réalité et peuvent manquer de caractéristiques qui les rendraient sensibles à l'infection. Et de nouvelles souches de prions peuvent apparaître, peut-être y compris certaines qui pourraient aider les prions de cerfs à se fixer sur les protéines cérébrales saines chez l'homme.

Pour surveiller le risque pour les personnes, les chercheurs doivent continuer à accumuler des preuves et tester de nouvelles souches de prions sur des organoïdes ou dans d'autres expériences, déclare Cathryn Haigh, une biologiste cellulaire également aux laboratoires de la Rocky Mountain. "Je ne pense pas que nous pourrons jamais dire que [l'infection humaine] est impossible."

Les cerfs atteints de CWD sont condamnés. Il n'y a pas de remède.

Les prions responsables de la maladie - qui affecte les cerfs, les wapitis, les orignaux et autres cervidés - provoquent une protéine cérébrale saine appelée PrP à se tordre en une forme anormale. Ces protéines déformées s'agglomèrent, tuant les cellules cérébrales et provoquant des symptômes tels que l'apathie, le trébuchement, l'absence de peur des gens et une perte de poids drastique. Les animaux commencent généralement à montrer des symptômes environ 18 à 24 mois après avoir été infectés.

La préoccupation quant au danger que les prions de cerf, de wapiti et d'orignal présentent pour les humains augmente, en partie en raison de la propagation persistante de la maladie en Amérique du Nord. Le 5 avril, le CWD a été signalé pour la première fois en Indiana et le 6 mai, les responsables de la Californie ont annoncé les premiers cas de l'état dans deux cerfs sauvages. À ce jour, la maladie a été identifiée chez la faune de 34 États américains ainsi que dans certaines régions du Canada, de la Corée du Sud et du nord de l'Europe - une augmentation considérable depuis le premier cas connu en 1967 chez un cerf en captivité du Colorado.

De plus, une plus grande proportion de cerfs sont infectés par la maladie, déclare Debbie McKenzie, une biologiste des prions de l'Université de l'Alberta à Edmonton, Canada. "Pendant longtemps... 1 sur 100, 1 sur 1 000 cerfs étaient infectés.... Mais nous sommes maintenant à une époque où il y a des populations de cerfs où la prévalence du CWD est supérieure à 75 %."

Si certains chasseurs ne testent pas les animaux, cela augmente les chances que la viande de cerfs infectés arrive dans l'assiette de quelqu'un. (Aux États-Unis, les exigences et recommandations pour les chasseurs varient selon les états.) Et les protéines ne sont pas affectées par la cuisson de la même manière que les bactéries ou les virus, donc même la viande cuite pourrait présenter un risque.

Une épidémie de vache folle - une autre maladie à prions - après que les gens aient consommé de la viande de bovins infectés dans les années 1980 et 1990 a mis en lumière la maladie débilitante chronique, dit Haigh. Alors que la maladie du cerf a été découverte avant la vache folle, les gens ne s'inquiétaient pas alors du risque pour l'homme.

Mais la réalisation qu'un prion bovin pouvait infecter les gens et causer une maladie "a mis dans la conscience que c'était une possibilité", dit Haigh. "Et maintenant nous avons une autre maladie chez un animal que nous mangeons."

Des recherches passées ont suggéré que les prions pourraient avoir du mal à sauter entre certaines espèces. Des travaux réalisés sur des souris modifiées pour porter la version humaine de PrP ont montré que la transmission à l'homme pourrait être une possibilité, bien que moins transmissible que les prions du bétail. Des études chez les macaques, un substitut animal courant pour les humains, suggèrent cependant que la transmission de la maladie débilitante chronique des cerfs à l'homme est peu probable.

Pourtant, la possibilité de transmission de prions défectueux de la faune sauvage aux humains reste une grande question, dit Groveman, en particulier parce que la venaison est au menu en Amérique du Nord. Selon les experts, la vigilance est essentielle pour détecter rapidement toute transmission potentielle, même s’il y a eu quelques craintes.

Les reportages d'avril ont mis en lumière un rapport de cas présenté lors de la réunion annuelle de l'American Academy of Neurology à Denver, qui décrivait une maladie neurologique mortelle chez deux chasseurs. Les individus avaient l’habitude de consommer de la viande de cerf provenant d’une population connue pour souffrir de la maladie débilitante chronique. Mais tous deux sont probablement morts d'une maladie à prion différente, la maladie de Creutzfeldt-Jakob, qui peut survenir de manière sporadique, selon le rapport et les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.

"À ce jour, aucun cas d'infection par la MDC n'a été signalé chez l'homme", déclare l'épidémiologiste Ryan Maddox du CDC d'Atlanta.

Alors que le prion de la vache folle a rendu malades des centaines de personnes à partir de 1994 – cela peut prendre une décennie ou plus avant que les gens présentent des symptômes – la barrière à sa transmission aux humains est également incroyablement élevée, dit McKenzie. Bien que l'on estime que des millions de personnes ont été exposées à des bovins infectés lors de l'épidémie des années 80 et 90, en 2022, il n'y a eu que 178 cas de maladie de Creutzfeldt-Jakob provoqués par de la viande infectée au Royaume-Uni, l'épicentre de l'épidémie, et 55 dans le reste du monde.

Mais les facteurs qui ont peut-être rendu certaines personnes plus vulnérables à l’infection restent flous. Il est possible que les individus infectés aient été exposés à une dose incroyablement élevée, ou que la protéine PrP présente dans leur cerveau ait la forme idéale pour interagir avec les prions du bétail, explique McKenzie. "Il doit y avoir aussi d'autres choses qui ont contribué au fait qu'ils étaient sensibles."

Les souches de prions, qui tordent les protéines PrP de différentes manières, peuvent également entrer en jeu. La manière dont les prions se replient mal est un facteur qui peut empêcher les protéines d'infecter une nouvelle espèce, explique Groveman. Comprendre les différences dans la façon dont les prions des cerfs se plient et s'enroulent pourrait aider à découvrir ceux qui pourraient s'attacher à la PrP provenant de personnes ou d'autres animaux.

Mais les scientifiques ont plus de mal à déterminer à quoi ressemblent les prions par rapport à la PrP normale. Ce manque de connaissances rend plus difficile l’exploration du potentiel des maladies à prions de passer d’une espèce à une autre.

Il existe par exemple au moins cinq souches de prions qui provoquent la maladie débilitante chronique, chacune infectant une gamme différente d’espèces de cervidés. "Et nous ne comprenons vraiment pas suffisamment comment les souches sont générées chez un animal", dit McKenzie. Des études en laboratoire suggèrent que certaines espèces pourraient également infecter d’autres espèces animales, mais les chercheurs n’ont jamais découvert la MDC chez des animaux autres que les cervidés à l’état sauvage.

Ainsi, même si les résultats sur les organoïdes cérébraux suggèrent qu’au moins certaines souches actuelles ne constituent pas une menace élevée pour les humains, il est possible que de nouvelles souches plus risquées pour les humains émergent. «Je pense toujours que [la maladie débilitante chronique] peut se propager chez les humains», dit McKenzie. Mais dans des circonstances plus favorables, elle pense que de tels cas seraient rares. «Je ne pense pas que ce sera une épidémie.»