"Trump's Jonge Kanon": Hoe Bo Loudon, de Beste Vriend van Barron, de 2024 Podcast Aanval Vormgeeft | Vanity Fair

Het was minder dan een maand geleden dat Donald Trump zijn vuist balde na een moordaanslag, en Adin Ross had een afspraak in Mar-a-Lago. De 23-jarige streamer kwam voor zijn interview in augustus met cadeaus: een Tesla Cybertruck versierd met de nieuwe en bloederige handtekeningfoto van de campagne, en een Rolex-horloge van $300.000. Een online publiek van ongeveer 500.000 mensen keek naar Ross's livestream terwijl de Republikeinse genomineerde meer dan een uur filosofeerde over het belang van cryptocurrency, de grootsheid van UFC CEO Dana White, en de oneerlijkheid van de racketeeringzaak van de Atlantische rapper Young Thug.

Het gesprek, in zijn meanderende maar herkenbare pad, bood een schets van het onhandige merk moderne mannelijkheid dat steeds meer het laatste deel van de presidentsverkiezingen heeft vormgegeven. In deze hoeken, georganiseerd rond een los netwerk van online persoonlijkheden waar Ross prominent aanwezig is, mengen de onderwerpen vrijelijk — sport, muziek, seks, geld — en leiden zelden tot een expliciete politiek, hoewel Trump de duidelijke keuze van kandidaat is. Achter in de kamer zat tijdens het gesprek tussen Ross en Trump het soort jonge man, met zijn achterover gekamde haar en een dunne gouden ketting om zijn nek, op wie het evenement gericht zou kunnen zijn, en degene die later door zijn moeder werd geprezen — door haar georkestreerd te zijn.

Bo Loudon is de 18-jarige zoon van een conservatieve mediapersoonlijkheid, Gina, en een voormalig senator van de staat Missouri, John, die beiden lid zijn van Mar-a-Lago. De jongere Loudon, die Trump's eigen 18-jarige zoon, Barron, zijn beste vriend heeft genoemd, heeft de laatste maanden steeds meer online zichtbaarheid gekregen terwijl de voormalige president zijn campagne op jonge mannen heeft gericht en deze naar hun favoriete platforms heeft gebracht.

Barron, die geen openbare social media-accounts heeft, is een soort raadsel geworden voor zijn online demografie. Loudon, zo dicht bij de voormalige first kid gepositioneerd, praat, en dat doet hij vaak, met zijn kwart miljoen volgers. Hij opereert in een beperkte invloedssfeer, maar wel een die helemaal tot aan de top loopt. Hij heeft Ross omschreven als zijn "goede vriend" en een "legendarische streamer," en hij heeft zichzelf uitgeroepen tot "Trump's jonge talent." Na het interview met Ross verzamelden de Loudons, de Trumps en Ross zich voor een foto, en enkele weken later, toen Bo zijn interesse in politiek aan Gina uitlegde in haar show op Real America's Voice, beschreef ze de livestream als "zijn geesteskind, als ik me niet vergis."

In de afgelopen maanden heeft Trump een doorlopende tour gemaakt door de rumoerige podcast-YouTube-streamerwereld, die zelf een terugkerende focus (en bron van angst) is geweest voor de reguliere pers. In augustus, voorafgaand aan een bijzonder gedenkwaardige uitwisseling over de kracht van cocaïne met de toonaangevende podcaster-komiek Theo Von, begon Trump het interview door aan zijn gastheer uit te leggen dat hij over de show had gehoord via Barron. Het noemen van de goedkeuring van zijn zoon aan deze figuren is een kenmerk geworden van de optredens, en op hun beurt hebben het Bo-Barron duo enige aandacht getrokken, hetzij als roddelnieuwigheden hetzij als de Gen Z-gezichten van MAGA.

"We hebben drie ongebruikelijke — ik weet niet hoe je ze zou noemen, maar het is een platform — met drie mensen die ik niet ken, maar drie mensen die Barron heel goed kent," vertelde Trump vorige maand aan de Daily Mail toen hij de interviews probeerde te beschrijven. "Hij noemt ze allemaal vrienden van hem omdat het een andere generatie is. Ze zijn niet opgegroeid met televisiekijken zoals wij dat deden. Ze zijn opgegroeid met internet of met het kijken naar een computer, toch?"

Loudon speelt enthousiast de rol. (Noch hij noch zijn moeder reageerden echter op verzoek om geïnterviewd te worden voor dit verhaal.) Naarmate zijn erkenning groeit, heeft hij zich de afgelopen maanden geposeerd met een ogenschijnlijk willekeurige verzameling atleten, acteurs, rappers en conservatieve activisten. "Zeg tegen Trump dat ik hallo zeg!" vertelde de zanger Chris Brown hem tijdens een UFC-gevecht in september bij de Sphere in Las Vegas, volgens een bijschrift op Loudon's Instagram. Het milieu is amorfe en misschien meer gedefinieerd door enkele van zijn prominente trendsetters dan door exacte affiniteiten: White, Elon Musk, Joe Rogan, Tucker Carlson. In zijn dagelijkse online uitbarstingen heeft Loudon verklaard dat Trump, die hij bijna uitsluitend als "Rechtmatige President Trump" beschrijft, "VRIJGESPROKEN is van een bezoek aan Epstein Eiland," en heeft hij zichzelf gepost in merchandise met de tekst, "Biden Loves Minors." "🚨IN 1997," schreef hij in augustus op X, gebruikmakend van zijn standaard emoji-opening, "HEEFT RECHTMATIG PRESIDENT TRUMP TWEE JAAR GEDATE MET HET BIRACIALE SUPERMODEL KARA YOUNG!"

De post-Rogan mediawereld waar Loudon vandaan komt, raakt vaak traditionelere vormen van beroemdheid aan. Ross was een gast op Michael Rubin's White Party afgelopen zomer. Acht jaar nadat Von zijn podcast begon, is het een betrouwbare promotietourstop geworden voor atleten, comedians en muzikanten, en hij heeft nu ook Trump, Bernie Sanders en Robert F. Kennedy Jr., een vriend van hem, ontvangen. Twee dagen nadat Trump afgelopen voorjaar in New York was veroordeeld voor het vervalsen van zakelijke gegevens, lanceerde hij zijn TikTok-account tijdens een UFC-gevecht, met Von en White op de achtergrond.

Gemengde vechtsporten, specifiek White's UFC, vormen een betrouwbare gemeenschappelijke noemer in het netwerk. Een lid van de Nelk Boys, een groep Canadezen in hun 20s en begin 30s met een toegewijde online volgende, raakte bevriend met White's zoon in een bar; White gaf hem in 2022 een kwart miljoen dollar als geschenk. De groep, die ook Musk, Andrew Tate en Carlson op zijn platforms heeft gehad, is een soort vaandelvoerder geworden voor Trump's outreach naar jonge mannen.

"Hij maakt de juiste zetten," zei John Shahidi, CEO van Shots Podcast Network, het door Justin Bieber gesteunde bedrijf achter de podcast van de Nelk Boys, in een e-mail. Hij had onlangs samen met de voormalige president een publiek gedeeld. "We hebben er behoorlijk wat over gesproken op zijn vliegtuig, de andere dag," schreef Shahidi, met een link naar een foto van de ontmoeting.

Als de podcast-hofmakerij nu algemeen wordt begrepen als een belangrijk aspect van Trump's mediamarketingstrategie - en die van Kamala Harris - is het ook een podium voor de 78-jarige voormalige president's zoveelste heropleving in de populaire verbeelding. In de mix van machismo en vervreemding die deze online omgeving zo zeer kenmerkt, heeft hij weer een nieuw thuis gevonden.

"Als je een vent onder de 30 bent en je hebt ook maar enige hobby's," vertelde de links-streamer Hasan Piker onlangs aan Crooked Media medeoprichter Jon Favreau, "dan wordt elk facet daarvan volledig gedomineerd door... centrum-rechts tot Trumpiaans rechts."

Zoals Loudon aan zijn moeder uitlegde in haar show, raakte hij in de politiek vanwege een onvrede die hij voelde te midden van COVID-lockdowns en beperkingen. Zijn ouders hadden hem afgeraden - "Dit is een wereld vol drama," herinnerde hij zich hen te hebben gezegd - maar hij vond de aantrekkingskracht te sterk.

"Ik besefte gewoon dat de manier waarop ik werd rondgeschopt, bijna zoals in mijn school of waar ik ook ging," zei Loudon, "dit is gewoon politieke onrechtvaardigheid." In 2017, toen Trump's presidentschap net begonnen was, was het gezin verhuisd naar Zuid-Florida, waar Loudon's vader een bed and breakfast runt.

De Loudons hebben een kronkelend pad bewandeld naar Mar-a-Lago sinds John's politieke carrière aan het einde van de jaren nul afnam. In 2013 verschenen hij en Gina op de ABC-realityshow Wife Swap. Elke aflevering koppelde twee families van uiteenlopende achtergronden, in dit geval Tea Party-activisten en een polyamoreus stel. Voor het eerst in de geschiedenis van de show haalden de koppels de ronde tafel waar het experiment werd afgesloten niet; Gina werd uit haar tijdelijke huis gegooid door een boze tegenstander en gaf toen op, en John maakte zich zorgen over de "donkere krachten" waarmee ze te maken hadden.

Het volgende jaar begon de toen 18-jarige dochter van de Loudons te daten met de 57-jarige Scarface-acteur Steven Bauer. Gina sprak over de relatie in haar column die ze destijds schreef, en vertelde lezers dat Lyda "tot het huwelijk puur is (en blijft gebleven)."

Op 16-jarige leeftijd, in 2022, was Bo Loudon een middelbare school honkbalspeler die voet aan de grond kreeg bij de conservatieve influencers. Toen hem dat jaar de bewering werd voorgelegd, "Ze is een 10, maar ze stemde op Biden," antwoordde hij: "min vijf." Op een avond deze april werd de ondernemer en podcaster Patrick Bet-David uit Fort Lauderdale opgeroepen om met hem en Barron te dineren in Mar-a-Lago.

Ze werden vergezeld door de MMA-vechter Colby Covington en de gelijkgestemde internetpersoonlijkheid Justin Waller. Bet-David is een prominent figuur in deze kringen die Dwayne "The Rock" Johnson, Suge Knight, MIA, Ice Cube, Jeffrey Epstein's broer Mark, Mike Tyson, Tom Brady en vorige week Trump heeft geïnterviewd.

"Je zou kunnen zeggen dat de ene kant beroemdheden benadert," vertelde hij me. "Trump richt zich op het jongere mannelijke publiek dat zijn tijd doorbrengt op sociale media. Ik bedoel, we zullen zien welke van de twee uiteindelijk een netto positief resultaat zal opleveren dat daadwerkelijk zal opstaan en gaan stemmen."

Bet-David zag de benadering als een innovatie gedreven door RFK Jr., wiens presidentiële aspiraties werden aangewakkerd door zijn podcastoptredens en die een gereed gemeenschap vond bij Rogan en Von, onder anderen. "Je ging naar school, je had het 4.3 GPA, je ging en deed vrijwilligerswerk," ging hij verder. "De andere jongen was aan het wiet roken, vechten, feesten, meisjes najagen, en jij denkt zo van, Wacht even. Ik volg de regels. Moet ik de andere jongen niet verslaan? Nou, blijkbaar niet."

Barron begon dit najaar aan de universiteit van New York, maar de plannen van Loudon zijn wat onduidelijker. Onlangs ontmoette hij Musk bij een Trump-rally in Pennsylvania. "Hij was erg aardig en vertelde me dat hij onlangs een bericht van mij had gedeeld," schreef Loudon op X, "en vertelde me om zijn groeten aan Barron over te brengen."

Monica Lewinsky over 25 manieren om kalmer te worden voor de verkiezingen

De Tweede Komst van Guru Jagat

Waarom vliegt Melania's nummer 1 bestseller niet de winkel uit?

Kamala Harris herhaalt niet de fouten van 2016

Stanley Tucci: "Na The Devil Wears Prada, kon ik geen baan krijgen"

Hoe de beste vriend van Barron Trump de podcastoffensief van 2024 vormgeeft

De donkere dagen van John Williams voor Jaws en Star Wars

Dit is hoe een bedankbriefje van Taylor Swift eruit ziet

Meld u aan voor Cocktail Hour, VF's Essentiële Dagelijkse Brief