‘Veep’ uitvoerend producent zegt dat Kamala Harris niet zoals Selina Meyer is - maar Mike Pence was dat wel | Vanity Fair

Het is een Veep-soort wereld. Of althans zo voelt het tijdens dit chaotische verkiezingsseizoen, nu de toenemende druk op president Joe Biden om zijn kandidatuur over te dragen aan Vice President Kamala Harris heeft geleid tot een nieuwe golf van social media memes en commentaar waarin Harris wordt vergeleken met de fictieve vice-president Selina Meyer.

Vertolkt door Julia Louis-Dreyfus gedurende zeven seizoenen van de snijdende komedie van HBO, werd Meyer steeds hongeriger naar macht en immoreler, weigerend op te geven, zelfs toen keer op keer het gras onder haar voeten werd weggemaaid als een West Wing Charlie Brown. "Weet je wat VP betekent? Victory Permafucked!" Selina schreeuwt in seizoen drie. Wanneer de president aankondigt dat hij aftreedt, waardoor zij eindelijk naar het Oval Office kan verhuizen, straalt ze van vreugde - maar verliest dan haar herverkiezingsbeurt en moet het spel helemaal opnieuw beginnen.

Veep ging in première in 2012, op het hoogtepunt van de Obama-Biden-regering. Showrunner David Mandel (die het overnam van de bedenker Armando Iannucci) zegt in een interview dat de show zich thuis voelde in de Obama-jaren: "Het was fijn om deze zeer cynische show te hebben, omdat het leek alsof we in minder cynische tijden leefden." Tegen de tijd van de finale van Veep in 2019 had Trumpworld echter de overhand genomen, en het was moeilijk om te concurreren met een regering die vaak leek te zijn weggeplukt uit het brein van een sadistische satiricus. De show kon niet concurreren, en zoals Mandel zegt: "We moesten gewoon het gebouw uit."

In de jaren sinds de finale is Veep een popcultuurcode geworden voor politieke hypocrisie en geklungel. Maar de schaduw hangt het zwaarst over Harris, de eerste echte vrouw die het ambt van vicepresident bekleedt. Enkele jaren geleden maakte The Daily Show gemakkelijke grappen met een segment genaamd "The Kamala Harris Veep Reboot" waarin haar dubbelzinnigheid werd vergeleken met die van Selina Meyer. Anderen hebben haar blunders vergeleken (zoals toen ze onhandig mee klapte met een groep die tegen haar protesteerde) met de komische plotwendingen van Veep. De vergelijkingen gaan zo diep dat ze zelfs de kijk van Harris op haar werk hebben beïnvloed. Ze herinnerde zich voor Stephen Colbert een Veep-achtig incident waarbij een assistent proactief probeerde te zijn door haar kantoorhaard aan te steken - en per ongeluk de hele ruimte vulde met rook. "De Secret Service zei: 'Mevrouw, u kunt niet terug naar uw kantoor,'" zei ze lachend, en voegde later toe: "Ik hou ook van die show."

Mandel is gevleid door de blijvende resonantie van de serie en vergelijkt regelmatig echt politiek dubbelzinnig taalgebruik met dat van Selina. "Maar dat geldt voor elke kandidaat ter wereld, niet alleen voor vrouwelijke kandidaten," zegt hij nadrukkelijk. "Ik begrijp dat mensen overal op internet erop gebrand zijn om het verhaal op de een of andere manier te maken dat Kamala Selina is. Ik persoonlijk kies ervoor om dat niet te accepteren. Het is te simplistisch, en ik denk niet dat ze het op een leuke manier doen. Ik denk dat ze het doen om haar op de een of andere manier minder te laten lijken, en dat bevalt me niet." Of zoals hij later in ons gesprek zegt: "Veep wordt op een heel subtiele manier ingezet tegen Kamala."

Als er al iets is, gelooft Mandel dat Mike Pence een veel geschiktere Veep-vervanger was. "Er is niets meer Selina Meyer dan bijna te worden opgehangen door de volgers van president Hughes op 6 januari," zegt hij. "Dat is het ultieme Veep-verhaal!"

Toch begrijpt hij waarom mensen wellicht grinniken om de sporadische taalkundige fout of onhandigheid van Harris, zoals in de clip van de kokospalm die viraal is gegaan. "Ik weet niet precies wat ze probeerde te zeggen, en ze weet misschien ook niet precies wat ze probeerde te zeggen," zegt Mandel. "We leven in deze waanzinnige wereld waarin elke toespraak wordt geanalyseerd en elke zin een meme is. Maar qua schaal vind ik dat niet één honderdste zo grappig als ontkennen dat je iets te maken had met Project 2025 toen het door jouw mensen is gemaakt en je er helemaal bij betrokken bent, zoals Trump onlangs deed. "Er is niets meer Selina-achtigs dan proberen iets te verloochenen dat honderd procent van jou is."

Veel mensen hebben Veep voor het eerst bekeken tijdens de pandemie, of hebben de afgelopen jaren (en in mijn geval, opnieuw bekeken) ervan genoten. Het blijft prachtig als een met scheldwoorden doorspekte komedie met een verbluffende cast die de hypocrisie en chaos van Washington omzet in een bitterzoete delicatesse. Maar Mandel vraagt zich af hoe anders het nu overkomt. "Op sommige manieren hoort Veep bij een andere tijd," zegt hij. "Zoveel ervan was gebaseerd op het idee dat er consequenties waren aan wat je als politicus zei en deed, en dat verdween gewoon met Donald Trump."

Voor het laatste seizoen van de show zegt Mandel: "De enige keuzes waren om ofwel The West Wing te worden en een soort van inspirerend te zijn, wat niet echt het plan leek, of proberen om de donkere tijden nog donkerder te maken. We gingen die kant op. Zelfs het gekste wat we konden bedenken, gebeurde uiteindelijk [in werkelijkheid]. Onze grootste inspanningen om van Selina de slechtste president ter wereld te maken, werden gemakkelijk overtroffen door Trump."

Veep heeft door de jaren heen enkele directe banden gehad met wereldwijde politiek. Louis-Dreyfus, die lange tijd Democratische kandidaten en progressieve zaken heeft gesteund, speelde met toenmalig vicepresident Biden in een leuke video voor het White House Correspondents' diner van 2014, en later presenteerde ze de laatste avond van de Democratische Nationale Conventie van 2020. Ze bracht Mandel en een andere Veep-schrijver mee om met haar aan het script voor dat laatste evenement te werken, en het team kreeg te maken met wat conflict over een grap waarin gesuggereerd werd dat, in tegenstelling tot Biden, "de enige keer dat Donald Trump het moeilijk had was bij het lopen van een helling en het drinken van een glas water." Mandel kreeg te horen: "We gaan de dementie-zaak niet openen," vermoedelijk uit angst dat de conventieorganisatoren daarmee de deur zouden openen voor opmerkingen over de eigen kwetsbaarheden van Biden. Terugkijkend zegt Mandel cynisch: "Kijk, hier zijn we nu. We hebben die grap niet gemaakt. En raad eens? Mensen blijven het naar boven halen! Het heeft niemand gestopt."

Met de vraag wie als Democratische presidentskandidaat zal gaan meedoen, dreigend boven ons hoofd hangend, vraag ik Mandel welk verhaal hij zou schrijven voor Biden en Harris als hij de echte president zou showrunnen. "Het is moeilijk om grappen te maken," zegt hij, diep zuchtend. "Ik kijk naar deze show zoals iedereen doet, en wacht op de seizoensfinale bij de conventie. Blijkbaar zal hun finale, net als de Veep-finale, bij de conventie zijn - dus nemen ze op de een of andere manier een bladzijde van ons over."