Starlink-satellieten lekkende radiogolven verduisteren het heelal

Terwijl de Starlink-satellieten van SpaceX internettoegang en mobiele communicatie over de hele wereld mogelijk maken, vormen ze ook een bedreiging voor de radiosterrenkunde, suggereert een nieuw onderzoek.

In sommige golflengtebanden is de onbedoelde lekkage van elektromagnetische straling van de nieuwste generatie satellieten meer dan 30 keer helderder dan de emissies van eerdere versies, rapporteren Cees Bassa, een radioastronoom bij het Nederlands Instituut voor Radioastronomie in Dwingeloo, en zijn collega's op 18 september in Astronomy & Astrophysics. Omdat de nieuwste generatie Starlink-satellieten tot wel 100 kilometer lager zullen orbiten dan eerdere satellieten, zullen ze nog helderder lijken voor grondgebaseerde telescopen. Over het algemeen zou hun helderheid gemakkelijk observaties van zwakkere objecten zoals verre sterrenstelsels of sterren kunnen verstoren.

Radioastronomietelescopen verzamelen, in plaats van zichtbaar licht, lagere energiegolven van bronnen die straling afgeven op langere golflengtes. Bassa en zijn team gebruikten zes radiotelescopen bij een observatorium nabij Exloo, Nederland, om de emissies van Starlink-satellieten te karakteriseren tijdens twee sessies van een uur in juli. Hoewel de satellieten slechts tussen de 12 en 40 seconden door het gezichtsveld van de telescopen bewogen, waren ze zeer helder: Vergeleken met de zwakste astronomische bronnen die door die telescopen kunnen worden waargenomen, zijn Starlink-satellieten ongeveer 10 miljoen keer helderder, merkten Bassa en zijn team op.

En het probleem zal waarschijnlijk verergeren: SpaceX lanceert ongeveer 40 Starlink-satellieten van de tweede generatie per week, merken de onderzoekers op, waarvan er al meer dan 6.000 in de ruimte zijn (SN: 3/3/23). Bassa en zijn collega's hebben ontdekt dat satellieten van andere bedrijven ook detecteerbaar zijn door radiotelescopen, en ze zijn bezig met het meten van die emissies.

Bassa en zijn collega's hopen dat hun voortdurende observaties de ontwikkelaars van dergelijke satellieten zullen aanmoedigen om hun apparatuur waar mogelijk te herontwerpen om onbedoelde radio-emissies te verminderen.